Mark Halperin taler på et panel i San Francisco om “annulleringskultur, #MeToo, ansvar og reintegration i samfundet og levebrød.” Med venlig hilsen Paul Wilke
En eftermiddag i sidste uge satte den vanærede politiske ekspert Mark Halperin og tre kvinder sig på taburetter i kælderen i et lille teater i San Francisco for at tale om uretfærdighederne i cancel-kulturen og ydmygelsen ved at blive skambidt, udstødt og ignoreret. Kun to andre journalister og jeg mødte op. Resten af publikum bestod af medarbejdere fra det PR-firma, der organiserede arrangementet, Upright Position Communications.
Halperin har været “aflyst” siden oktober 2017, da 14 kvinder anklagede Game Change-medforfatteren for uønskede seksuelle tilnærmelser og befølinger under og efter hans ansættelse som politisk direktør for ABC News fra 1997 til 2007. Han mistede en bogaftale; han mistede en miniserieaftale baseret på bogaftalen; han mistede et showtime-værtsjob og sit job som politisk senioranalytiker på MSNBC.
At blive aflyst betyder alt fra at blive slæbt med på Twitter til at miste sin karriere og sit levebrød. Måske er det eneste, der er mere almindeligt end at blive aflyst (se: Scarlett Johansson, Kanye West, år 2020 og “kærlighed”), de bekymrede indlæg, essays, nyhedsartikler, podcasts, videoer og indlæg på de sociale medier, der spørger, om aflyserkulturen er gået for vidt. Det er en holdning, der er så mainstream, at Taylor Swift har skrevet sange om den. På scenen i sidste uge sluttede Halperin sig til koret – på et tidspunkt foreslog han, at de aflyste behandles mindre retfærdigt end mordere.
“Det svarer til at være flygtning, eller at være i en anden situation, hvor man konstant er under pres og ikke kan stoppe op for, medmindre man er en superstærk person, ikke kan stoppe op for at forsøge at genopbygge den form for selvtillid og selvværd, der er nødvendig,” sagde han. Efter at han sammenlignede livet efter at være blevet aflyst med posttraumatisk stresssyndrom, spurgte jeg ham, om han betragtede sin egen oplevelse som et traume. Han svarede nej. Under hele arrangementet undgik Halperin at diskutere detaljerne i sin egen situation, men sagde, at han beskrev erfaringerne hos unavngivne aflyste personer, som han har talt med i de sidste to år, personer “som har begået en bred vifte af handlinger – nogle har ikke gjort noget forkert overhovedet”. Disse mennesker, sagde Halperin, er ude af stand til at få, hvad han anser for at være en “grundlæggende rettighed – ikke bare retfærdighed for dem, men retfærdighed for samfundet.”
Upright Position Communications havde præsenteret panelet for journalisterne som en “lukket diskussion” om “cancel-kultur, #MeToo, ansvar og reintegration i samfundet og levebrød.” Moderatoren var en PR-konsulent. Ifølge Paul Wilke, firmaets administrerende direktør, var ingen af talerne kunder, og arrangementet var et “passionsprojekt” for hans team. Hvis der kom nogen fremtidige kunder ud af det, fortalte han mig, “så er det en bonus”. Jeg mødte op af morbid nysgerrighed og spekulerede på, om jeg ville være vidne til en diskussion i god tro om problemerne, et forsøg på at rehabilitere Halperins personlige brand eller en tonedøv medlidenhedsfest. Det, jeg fandt, var et forvirret “alt det ovenstående.”
På scenen sammen med Halperin var den administrerende direktør for et firma ved navn Kickass Masterminds, der blev berygtet i 2019 for at gøre en jobansøger til skamme ved at lægge hendes bikinibillede ud på firmaets Instagram-feed. “Hej, mit navn er Sara Christensen, og jeg blev angrebet af cancel culture mob sidste efterår,” indledte hun. Christensen hævdede, at hun havde modtaget “tusindvis og atter tusindvis af dødstrusler og masser af aggressive beskeder”, hvilket tvang hendes familie til at flytte. At blive aflyst, sagde Christensen, føles “som om man får en million papirklip mellem tæerne, og nogen hælder citronsaft på dem”. Hun underviser nu virksomhedsledere i, hvordan de kan forberede sig på aflysninger, og hjælper dem med at anonymisere deres personlige data og finjustere deres budskaber.
På Halperins anden side var Jennie Willoughby, ekskone til den tidligere rådgiver i Det Hvide Hus Rob Porter, hvis beretning om vold i hjemmet bidrog til hans afgang i 2018. “I min erfaring med at blive quote-unquote ‘annulleret’, blev jeg ikke,” erkendte hun. Men hun havde været udsat for onlineangreb, ikke for at afsløre Porter, men for at være uvillig til helt at fordømme ham. (I et interview med Anderson Cooper havde hun sagt, at Porter var “ikke et monster”. Han er en intelligent, venlig, ridderlig, omsorgsfuld, professionel mand. Og han er dybt forstyrret og vred og voldelig. Jeg tror ikke, at disse ting er gensidigt udelukkende.”) Siden da har Willoughby udviklet sig til en offentlig taler om modstandsdygtighed og rådgiver for både overlevende og gerningsmænd til misbrug. Hendes mål, fortalte hun mig, er “sjælehelbredelse”.”
Blandt dem, hvis sjæle hun har forsøgt at helbrede, er: Mark Halperin. Sidste år, efter at hun i et indlæg i Washington Post havde spekuleret i, at hvis mænd som hendes eksmand var tilstrækkeligt angerfulde, ville de måske få lov til at vende tilbage til det offentlige liv, kontaktede den tidligere ekspert hende. Sammen optog de en 17 minutter lang video, hvori Halperin undskyldte for at have mishandlet kvinder på ABC News og lovede at forsvare overlevende, der havde været udsat for sexchikane, på deres vegne. Han præciserede ikke, om han stadig bestrider specifikke beskyldninger mod ham, såsom at smække en kvinde ind i en væg, onanere foran en anden og trykke en erektion gennem sit tøj på tre andre. Alligevel understregede han gentagne gange, at han har forsøgt at undskylde over for alle de kvinder, han har mishandlet. Han lagde videoen ud på sin YouTube-kanal i oktober sidste år, otte dage før udgivelsen af hans seneste bog, How to Beat Trump.
Bogen blev set som endnu et forsøg fra Halperins side på at genvinde den karriere, han havde mistet efter afsløringerne om sexchikane. Siden sidste forår har han produceret et politisk nyhedsbrev, “Mark Halperin’s Wide World of News”. Han har optrådt i radioprogrammer og podcasts og har angiveligt samarbejdet med MSNBC-værterne Joe Scarborough og Mika Brzezinski om et skrottet program, der kun var online, og som skulle have analyseret midtvejsvalget i 2018. Da videoen med Willoughby kom ud, fortalte et af hans ofre til Daily Beast: “Det ser ud til, at vi virkelig bevægede os fremad i en positiv retning, og så lige pludselig er denne bog ude, og han er trending på Twitter, og jeg er ligesom “Denne fyr, han er tilbage igen.”
Halperin fortalte mig, at han havde indvilliget i at skrive How to Beat Trump efter at være blevet kontaktet af forlaget, og kun fordi det kunne tjene penge. (Det gjorde den ikke.) “Jeg har ikke haft en jobsamtale i to år,” sagde Halperin og tilføjede, at han har søgt arbejde på restauranter og hos Target og forsøgt at få en sygeforsikring til sin treårige søn. Han er ikke sikker på, om hans kamp for at finde arbejde skyldes hans ry eller fordi han er en mand i midten af halvtredserne. Han fortalte mig, at han ikke ønsker at arbejde inden for journalistik igen. Ifølge en pitch, som Upright Position Communications sendte til en af mine kolleger, planlagde han at holde “kontortid” den næste dag for at tilbyde “en erfaren veterans syn på, hvad der er det næste” i valget i 2020.
Under panelet talte Halperin gentagne gange om behovet for “retfærdighed i vores system”, en proces, hvor “folk, der er såret, kan blive gjort så hel som muligt af folk, der har såret dem, men samtidig er der en vis følelse af at komme videre”. Han kaldte erhvervsfolk, religiøse ledere og universitetspræsidenter for ikke at støtte de aflyste. Og han argumenterede for, hvor uretfærdigt det var, at nogle mennesker må tage konsekvenserne af deres handlinger, mens andre, som Donald Trump, ikke gør det. Samfundet, sagde han, ønsker ikke at “indrømme tilfældigheden eller manglen på medfølelse eller manglen på retfærdighed, selv for nogen, der har gjort noget forkert, som jeg gjorde.”
Det var den eneste omtale af forseelser i en 70 minutter lang samtale, der strakte sig fra fornuftig kritik af online-chikane til dommedagsforudsigelser om dens indvirkning på det amerikanske samfund. “Hvis vi kalder denne ‘cancel-kultur’ for det, den er, så er det mobning, og det er mobning uden konsekvenser,” sagde Willoughby. “Jeg tror, at det, vi har, er et problem med empati og medfølelse, og hvordan man korrekt udtrykker ubehag.” Ikke alene er dette dehumaniserende, argumenterede hun, men som følge heraf “har vi krig og vi har mord og vi har forfærdelige folkedrab og grusomheder.”
I forbindelse med diskussionens afslutning roste moderatoren talerne for at være “meget modige og hjælpsomme i at bringe disse ting frem i lyset.”
Men hvor meget af dette havde virkelig brug for at blive bragt frem i lyset? De skadelige virkninger af chikane på de sociale medier er veldokumenterede. Det er ikke kontroversielt at fordømme dødstrusler – det er indlysende. Halperin brugte “cancel-kulturens” udskejelser som en bekvem boksepude, en måde at genvinde den moralske overlegenhed på. Det var et genialt spin: Hvis jeg var uenig i hans opfordring til “medfølelse” og “retfærdighed”, var det måske mig, der var monsteret. Ved at slå dødstrusler og online chikane sammen med legitim ansvarlighed for seksuel forseelse, fremstod panelet mindre som en modig opfordring til tolerance end som et kynisk forsøg på at omformulere gerningsmanden til offer.
Da jeg bad Halperin om at skelne mellem passende og upassende måder, hvorpå han var blevet holdt ansvarlig for sin adfærd, gav han ikke et direkte svar. I stedet sagde han, at ofrene fortjener “højeste prioritet”, men klagede igen over, at der ikke findes en mekanisme til at reintegrere aflyste personer. “Mordere i vores samfund, der kommer ud af fængslet, får en mulighed for at komme videre med et eller andet aspekt af deres liv,” sagde han. “Udfordringen for en masse mennesker, der er annulleret, er, at der ikke er nogen mekanisme for det, uanset hvad de har gjort, uanset om de har forsøgt at gøre det godt igen.” MeToo bevægelsen omskrev reglerne for det spil, Halperin havde spillet hele sit liv. Nu ønsker han, at de nye regler skal omskrives, så han kan komme ind igen.
“Miljøet er så giftigt lige nu”, tilføjede Christensen. “Vi er i en situation lige nu, hvor vi ikke har disse samtaler, det er ikke muligt.” Efter arrangementet spurgte jeg hende, om det gav hende en pause at diskutere sin oplevelse sammen med Halperin på trods af forskellen i omfanget mellem de handlinger, de blev kaldt ud for. “Jeg er ikke her for at dømme,” sagde hun til mig.
Nærved stod Halperin med ryggen mod en væg og talte med nogle PR-folk. “Jeg kan skrive pressemeddelelser, jeg kan skrive taler, jeg kan skrive stort set hvad som helst,” sagde han til dem med løftede øjenbryn. “Og jeg kan gøre det hurtigt.”
Moderatoren grinede akavet. “Det må vi se,” sagde hun.
Denne artikel er blevet opdateret for at beskrive Jennie Willoughbys talekarriere mere præcist.
Skriv et svar