Tidligt liv

Marcus Mosiah Garvey blev født i St. Ann’s Bay, Jamaica, den 17. august 1887 som det yngste barn af en stenhugger (en, der forbereder sten til at bygge med). Han gik i den lokale grundskole og blev i en alder af 14 år lærling (arbejdede for at få erfaring) i trykkeribranchen. I 1903 tog han til hovedstaden Kingston for at arbejde som trykker. Han blev hurtigt involveret i offentlige aktiviteter og var med til at danne Printers Union, som var den første fagforening på Jamaica. I 1907 deltog han i den mislykkede trykkeristrejke, hvor organiserede arbejdere nægtede at arbejde, medmindre visse krav blev opfyldt. Denne oplevelse prægede den unge Garvey i både hans politiske og journalistiske passioner. Han begyndte snart at udgive et tidsskrift kaldet The Watchman.

I 1910 begyndte Garvey en række rejser, der forvandlede ham fra en almindelig person, der var bekymret for problemerne for dem med færre muligheder, til en afrikansk nationalist, der var fast besluttet på at løfte en hel race fra slaveri. Han besøgte Costa Rica, Panama og Ecuador og arbejdede som redaktør for flere radikale aviser. Efter at være vendt hjem kortvarigt fortsatte han til England, hvor kontakter med afrikanske nationalister vakte hans store interesse for Afrika og for de sortes historie. I hvert land, han besøgte, bemærkede han, at den sorte mand befandt sig i en underlegen position og var underlagt de stærkere racers stadigt skiftende idealer. Hans læsning af Booker T. Washingtons (1856-1915) bog “Up from Slavery” på dette tidspunkt havde en stor virkning på ham. På dette tidspunkt mødte Garvey også Duse Mohammed Ali, en sudanesisk-egypter og stærk tilhænger af afrikansk selvstyre. Garvey begyndte at skrive for Ali’s små blade og blev introduceret til andre sorte aktivister.

Da han vendte tilbage til Jamaica i 1914 fra England, dannede Garvey Universal Negro Improvement Association and African Communities League (UNIA-ACL). Disse organisationer havde til formål “at arbejde for den generelle opløftelse af de sorte folk i verden” og skulle blive omdrejningspunktet for hans livsværk.