Earvin Johnson Jr. blev født den 14. august 1959 i Lansing, Michigan, som det midterste af syv børn. Hans far, Earvin Sr., arbejdede på et samlebånd hos General

Earvin “Magic” Johnson

Motors og havde et andet job som skraldebilist; hans mor Christine arbejdede som pedel og kantinemedarbejder på en lokal skole, mens hun tog det primære ansvar for opdragelsen af børnene. Johnson blev forventet at have den samme utrættelige arbejdsmoral som sine forældre. “‘Vil du have fem dollars Junior?'” spurgte hans far, som Johnson huskede det i sin selvbiografi. “‘Her, tag plæneklipperen. Der er meget græs i denne by, og jeg vil vædde på, at du kan tjene de penge meget hurtigt.”” Når Earvin Sr. slappede af, gjorde han det ofte ved at se basketball og kritisere spillernes bevægelser. Johnson noterede sig det nøje og gik derefter på alle baner i nabolaget for at afprøve det, han havde lært. Det var her, at hans ældre naboer begyndte at kalde ham “June Bug”. Al øvelsen gav pote, og da han kom med på holdet på Lansing Everett High School, var han helt klart bestemt til storhed. Det var i løbet af hans sensationelle første år, hvor han i en kamp scorede 36 point og tog 18 rebounds, at Fred Stabley, Jr. en sportsskribent for Lansing State Journal besluttede, at den opstigende stjerne havde brug for et kælenavn. Da han mente, at “Dr. J” og “Big E” allerede var optaget, valgte han “Magic”. Johnson husker, at selv om kælenavnet gav modstanderholdet og deres fans yderligere foder til at hyle, gav det kun næring til hans drivkraft. “Navnet blev en udfordring, og jeg elsker udfordringer,” husker Johnson. “Skiltene og sloganerne var kun med til at give mig endnu mere energi.” Johnson blev udnævnt til All-State-spiller tre gange, og i sit seniorår førte han sit hold til statsmesterskabet.