Litosfæriske plader er områder af Jordens skorpe og øvre kappe, der er opdelt i plader, der bevæger sig gennem en dybere plastisk kappe.

Jordskorpen er opdelt i 13 større og i alt ca. 20 litosfæriske plader. Hver lithosfærisk plade består af et lag af oceanisk skorpe eller kontinentalskorpe, der ligger overfladisk på et ydre lag af kappen. De lithosfæriske plader, der både indeholder jordskorpen og den øverste del af kappen, anses generelt for at være ca. 100 km tykke. Selv om lithosfæriske plader kun indeholder kontinental skorpe eller oceanisk skorpe i et hvilket som helst tværsnit, kan lithosfæriske plader indeholde forskellige sektioner, der udelukkende indeholder enten oceanisk skorpe eller kontinental skorpe, og derfor kan lithosfæriske plader indeholde forskellige kombinationer af oceanisk og kontinental skorpe. Litosfæriske plader bevæger sig oven på asthenosfæren (det ydre plastisk deformerende område af Jordens kappe).

Begrebet “plade” er misvisende. Hvis man husker på, at Jorden er en afrundet kugle, er lithosfæriske plader ikke flade, men buede og brudt i buede sektioner, der ligner de skrællede sektioner af en appelsin. Derfor kræver analyse af lithosfæriske pladers bevægelser og dynamik en mere sofistikeret matematik, der tager højde for pladernes krumning.

I geologisk henseende er der tre typer grænser mellem lithosfæriske plader. Ved divergerende grænser bevæger lithosfæriske plader sig fra hinanden, og der dannes skorpe. Ved konvergerende grænser bevæger lithosfæriske plader sig sammen i kollisionszoner, hvor skorpen enten ødelægges ved subduktion eller løftes op og danner bjergkæder . Sidebevægelser mellem lithosfæriske plader skaber transformforkastninger på de steder, hvor pladerne glider.

På hver af de unikke lithosfæriske pladegrænser er der specifikke geofysiske kræfter, der er karakteristiske for pladedynamikken. Ved transformgrænserne er der forskydningskræfter mellem de lithosfæriske plader. Ved divergerende grænser er det spændingskræfter, der dominerer samspillet mellem pladerne. Ved subduktionssteder dominerer kompression af lithosfærisk plademateriale.

Dynamikken i pladetektonikken , der er drevet af dybere termiske processer, stresser og forårsager elastiske spændinger i lithosfæriske materialer. De deraf følgende brud på sten i lithosfæren forårsager en frigivelse af energi i form af seismiske bølger (dvs. et jordskælv ).

Da Jordens diameter forbliver konstant, sker der ingen nettoskabelse eller -ødelæggelse af lithosfæriske plader.

I modsætning til den tekniske definition af lithosfære, som geologer bruger, bruger mange geografer udtrykket lithosfære til at betegne landmassen. Dette er et særskilt begreb, da den geologiske definition af litosfære kan omfatte afsnit, der indeholder oceanisk skorpe, som er helt nedsænket under Jordens oceaner . Hvis man bruger den geografiske definition, består Jorden af ca. 71% hydrosfære (et område dækket af vand ) og 21% lithosfære (et område med land).

Se også Dateringsmetoder; Jorden, indre struktur; Hawaiiøernes dannelse; Mantelplumper; Kortlægningsteknikker; Midoceaniske rygge og rifter; Mohorovicisk diskontinuitet (Moho); Havgrave; Rifting og riftdale; Subduktionszone