Luol Deng har ikke spillet for Lakers siden den 19. oktober 2017, men i de næste mange uger er han måske den vigtigste spiller for deres offseason-planer. Lakers skrev Deng under på en fireårig kontrakt på 72 millioner dollars i 2016. I 2018 brugte de stretch-bestemmelsen til at give afkald på denne kontrakt og sprede det resterende cap hit over flere år. Lakers skylder stadig Deng 10 millioner dollars, som er opdelt i 5 millioner dollars trinvis over de næste to sæsoner og er garanteret at blive betalt til Deng uanset hvad, men ifølge Shams Charania fra The Athletic har Lakers anmodet om en ansøgning om en karriereafbrydende skade i håb om at rydde disse penge af deres cap sheet.
Hvorfor er det vigtigt? Der er to vigtige grunde, en for hver af de næste to offseasons:
- Hvis Lakers ønsker at bruge Non-Taxpayer Mid-Level Exception på en free agent i denne offseason, vil de være hard-capped på luksusskatteforklædet, som var på 138,9 millioner dollars i sidste sæson. Denne undtagelse ville give Lakers mulighed for at skrive kontrakt med en spiller af startopstillingskaliber i det frie bureau. I sidste sæson var førsteårslønnen for denne undtagelse lige under 9,3 millioner dollars, mens skatteyderens tilsvarende beløb kun var på omkring 5,7 millioner dollars. Hvis man antager en ny max-kontrakt med Anthony Davis og et fastfrosset loft, ville Lakers gå ind i offseason med omkring 102,1 mio. dollars (inklusive deres første runde valg). Det er næsten 37 millioner dollars under det potentielle hårde loft, penge, der hurtigt forsvinder med en Mid-Level Player og en ny kontrakt til Kentavious Caldwell-Pope. En frigørelse på 5 millioner dollars ville give Lakers langt mere fleksibilitet i forhold til at færdiggøre deres holdopstilling omkring disse to underskrivelser.
- Lakers underskrev med vilje spillere til kortvarige kontrakter i 2019 med den hensigt at holde deres cap ren til 2021 og et potentielt løb på Giannis Antetokounmpo. I betragtning af pandemiens indvirkning på denne cap ville det have været næsten umuligt for Lakers at komme til ægte max space i 2021 med Deng på bøgerne. LeBron James har en spilleroption på 39,2 millioner dollars, Anthony Davis, der er på andet år af en maxkontrakt, ville ligge på omkring 35,3 millioner dollars, og Deng sidder stadig fast i bøgerne med 5 millioner dollars. Det er 79,5 millioner dollars for tre spillere, hvoraf kun to af dem rent faktisk bidrager. Læg dertil ca. 10 mio. dollars på ufuldstændige listeopkrævninger, og så skal loftet komme op på ca. 125 mio. dollars, hvis Lakers skal have en chance for at få en reel maxplads, og det er med bogstaveligt talt alle andre spillere ud af bøgerne (hvilket heller ikke vil ske). Hvis Deng bliver godkendt, kan der dog være et mere gennemførligt scenarie, hvor James, Davis og Antetokounmpo (eller en anden potentiel tredje stjerne) alle efterlader en smule penge på bordet. Det er ikke sandsynligt, men det er værd at overveje.
Så det er indsatserne her. Det mere relevante spørgsmål er, hvor sandsynligt det er, at det rent faktisk lykkes Lakers at få denne karriereafbrydende skade frafaldet? Svaret er … ikke meget, men det er muligt.
På papiret har Lakers to store forhindringer, som de skal overvinde her. Den første er, at det ikke er helt klart, hvilken skade Lakers refererer til. Deng blev opereret for en brystskade i maj 2017, men han fik angiveligt skaden før 2016-17-sæsonen og spillede sig igennem den. På det tidspunkt fortalte han dog til Tania Ganguli fra Los Angeles Times, at han spillede mindre for både at forebygge fremtidige skader og give flere udviklingsminutter til de yngre Lakers.
“Vi var bare sådan set alle enige om, at med 19 kampe, hvis jeg går derud, og lad os sige, Gud forbyde det, at der skete noget,” sagde Deng. “Hele pointen var at spille de unge fyre faktisk se, hvad de kunne gøre i sommeren med mig og alting. Hvis jeg skulle blive skadet eller noget, ville det være meget sværere, og det ville besejre hele formålet med, at jeg ikke spiller 60 eller lignende kampe.”
Da han kom til Minnesota Timberwolves i 2018-19-sæsonen, blev han hæmmet af skader i foden. Han gik især glip af kampe på grund af et akillesseneproblem, men den nøjagtige art af den skade er uklar. Det er den anden forhindring for Lakers. Deng nåede at spille 22 kampe for Timberwolves. Det ville være svært at argumentere for, at Deng led en karriereafsluttende skade med Lakers, når hans karriere bogstaveligt talt ikke sluttede med Lakers. Han fortsatte med at spille for et andet hold.
Teknisk set udelukker disse Minnesota-kampe dog ikke Lakers fra at søge om denne undtagelse. Så længe den pågældende spiller har spillet 25 eller færre kampe eller færre andre steder, kan det tidligere hold stadig lovligt ansøge om denne undtagelse i henhold til artikel VII, afsnit 4(h)(3), i den kollektive overenskomst. Dengs 22 kampe med Timberwolves ligger lige under denne grænse. Deres mere håndgribelige virkning var at forsinke Lakers i at søge denne fritagelse ud, da hold ikke kan indsende en ansøgning om en karriereafbrydende skade før et år efter, at en spiller har spillet sin sidste kamp.
Sektion 4(h)(5) udstikker den vigtigste detalje i denne ansøgning for Lakers. “Kun det hold, som spilleren var på kontrakt med på det tidspunkt, hvor hans karriereafbrydende skade eller sygdom blev kendt eller med rimelighed burde være blevet kendt, har ret til at ansøge om at få spillerens løn udelukket fra holdlønnen i henhold til denne afdeling 4(h).” Forenklet sagt betyder det, at Lakers skal argumentere for, at den pågældende skade opstod, mens Deng var en Laker. I betragtning af at vi ikke ved, hvad skaden her præcist er, er det svært at sige, om de vil få succes med det forehavende.
Selv hvis de gør det, er der stadig spørgsmålet om, hvorvidt selve skaden er karriereafbrydende. Det er ikke en afgørelse, som NBA selv får lov til at træffe. I stedet er det enten en læge, der er godkendt af både ligaen og NBPA i fællesskab, eller et Fitness to Play-panel, der omfatter en læge udpeget af hver side og en tredje udpeget af de to første læger. Afsnit 4(h)(2) opstiller de tre mulige kriterier, hvorefter denne læge eller dette panel kan anse skaden for at være karriereafbrydende:
- “Spilleren har en skade eller sygdom, der forhindrer ham i at spille kvalificeret professionel basketball på NBA-niveau i hele karrieren.”
- Spilleren har en skade, der “i væsentlig grad forringer hans evne til at spille kvalificeret professionel basketball på NBA-niveau og er af en sådan alvorlighed, at fortsat at spille professionel basketball på NBA-niveau vil udsætte spilleren for en medicinsk uacceptabel risiko for at pådrage sig en livstruende eller permanent invaliderende skade eller sygdom.”
- “Spilleren har en skade eller sygdom, der ville skabe en væsentlig forhøjet risiko for spillerens død.”
Medmindre der er kritiske oplysninger, som vi endnu ikke er bekendt med, er de to sidste kategorier sandsynligvis ikke i spil her. De er forbeholdt spillere som Chris Bosh og Mirza Teletovic, der havde livstruende tilstande med blodpropper, som de ikke kunne spille igennem, da den medicin, der var involveret i håndteringen af disse tilstande, skabte andre mulige sundhedsrisici, som ville være blevet forværret ved at spille. Derfor læner vi os sandsynligvis op ad den første kategori her, hvilket betyder, at lægen eller panelet skal finde, at Dengs skade forhindrer ham i at spille NBA-kvalificeret professionel basketball længere.
Også dette er svært at sælge i betragtning af Dengs ophold i Minnesota. Alt taget i betragtning spillede han anstændigt nok der. Han nåede tocifrede tal som scorer i syv ud af de 22 kampe, og selv om han ikke var den samme lockdown-forsvarer, som han engang var, lykkedes det ham i det mindste at holde stand i den ende af gulvet. Det er langt mere sandsynligt, at Deng, der nu er 35 år gammel, simpelthen er blevet for gammel til at være en effektiv NBA-spiller.
I sidste ende vil det dog komme an på, hvad lægerne afgør, og de har i den seneste tid været noget overbærende, når det kommer til vage skader. Orlando Magic fik en dispensation på de sidste 16,7 millioner dollars, som Timofey Mozgov skylder i 2019 på grund af en uspecificeret knæskade. Ironisk nok underskrev Lakers oprindeligt både Deng og Mozgov i sommeren 2016 til kontrakter, der skulle blive blandt de dårligste i hele basketball. Det ville være lidt passende for begge disse kontrakter at ende med den samme karriereafbrydende skadesafkald, men i betragtning af hvor lidt vi ved om en eventuel præcedens Mozgov kan have skabt, skal det stadig betragtes som ekstremt usandsynligt. Det er et forsøg værd for Lakers at tage. Der er ingen skade ved at sende ansøgningen, men de bør forvente at have Deng på deres bøger i de næste to sæsoner.
Skriv et svar