De fleste kattearter lever i bund og grund en ensom tilværelse, men løven er en undtagelse. Den har udviklet et socialt system baseret på teamwork og arbejdsdeling inden for flokken og en udvidet, men lukket familieenhed centreret omkring en gruppe beslægtede hunner.

Den gennemsnitlige flok består af omkring 15 individer, herunder fem til ti hunner med deres unger og to eller tre territoriale hanner, der normalt er brødre eller flokkammerater.

Løver er talrige i de større nationalparker, men vil ofte have en tendens til at opholde sig i de afsidesliggende dele i lange perioder ad gangen. De er de eneste katte, der bevæger sig i familiegrupper og normalt optager et veldefineret territorium.

I den sydlige del af South Luangwa er territorierne ret små og antallet i grupperne ret stort, nogle er over tyve. Typisk er der to eller flere dominerende hanner, der beskytter territoriet mod ubudne gæster. Flere løvehunner kan få unger på én gang og dele fodringen. 80 % af ungerne overlever ikke til de bliver voksne af en række årsager. For det første kan en ny dominerende han dræbe den besejrede hannes unger og dermed sikre sin egen afkoms overlevelse. For det andet er løver ikke de mest effektive jægere og bliver ofte sultne, og når der bliver dræbt en unge, spiser de voksne som regel først. Hvis ungerne ikke fik nok til at forsørge sig selv, og der ikke hurtigt nok foretages et nyt drab, er ungerne de første, der dør.

Inden for flokken er de territoriale hanner fædre til alle ungerne. Når en løvinde er i brunst, slutter en han sig til hende og opholder sig konstant hos hende. Parret parrer sig normalt i mindre end et minut, men det gør det ca. hvert 15. til 30. minut i løbet af en periode på fire til fem dage. Før de unge hanner bliver modne ved fire års alderen smidt ud af gruppen for at leve en nomadisk tilværelse, uønsket i ethvert andet løveområde. Mange overlever ikke, da de endnu ikke er effektive jægere, og hvis en af dem ikke kan klare sig selv, sulter den.

Peter Geraerdtz Peter Geraerdtz

Løven er en bagholdsjæger snarere end en jagtdræber. Med sin tunge krop kan den kun nå en hastighed på omkring 55 kilometer i timen, kun i udbrud og ofte meget langsommere end de dyr, den forfølger, så det kræver meget list og overraskelse at fange dem. Som en gruppe omringer de dyret, en af dem angriber det og slår det til jorden med et hårdt slag, griber det i halsen eller munden og kvæler det. Selv om de ikke er så effektive til at jage som leopard eller vildhund, sikrer deres fælles jagtmetoder gruppens overlevelse.

Efter nogle år erstattes de dominerende hanner i gruppen af stærkere udfordrere, hvilket sikrer, at der indføres nyt genetisk materiale i flokkens genpulje. De nye ledere kan dræbe og spise de andre hanners unger. Virkningen heraf synes at bringe hunnerne i brunst igen og producerer snart unger fra de nye dominerende hanner.

Løvernes parringsadfærd er en smertefuld proces for hunnen. Penisen er forsynet med modhager, og hvis den trækkes tilbage, gør det ondt på hunnen, som kan vride sig rundt og angribe den afgående han. Smerten er nødvendig for kattens parring, da det er chokket til hendes system, der fremkalder ægløsning og muliggør befrugtning. Løvehunner har en drægtighedsperiode på tre og en halv måned (ca. 108 dage). Løver bliver op til ca. 18 år gamle i naturen.

Løver er længe blevet dræbt i ritualer for tapperhed, som jagttrofæer og for deres medicinske og magiske kræfter. Selv om løver i dag er beskyttet i mange dele af Afrika, blev de engang betragtet som husdyrplageri og blev dræbt ved synet. I nogle områder er rovdrift på husdyr stadig et alvorligt problem. Der findes løver i alle de store parker i Zambia: South Luangwa, Kafue, North Luangwa og Lower Zambezi.