Med hver stor mand, siger man, er der også en stor kvinde. Og bag hver sædcelle kan der være et X-kromosom-gen. Hos mennesker gør Y-kromosomet mænd til mænd, mænd, har forskerne i hvert fald troet: Det indeholder gener, der er ansvarlige for kønsbestemmelse, mandlig udvikling og mandlig frugtbarhed. Men nu har et forskerhold opdaget, at X – “det kvindelige kromosom” – også kan spille en vigtig rolle for mandigheden. Det indeholder snesevis af gener, som kun er aktive i væv, der er bestemt til at blive til sædceller. Fundet ryster vores forestillinger om, hvordan kønskromosomer påvirker kønnet, og det tyder også på, at i det mindste nogle dele af X-kromosomet spiller en uventet dynamisk rolle i evolutionen.

Hvert pattedyr har et par kønskromosomer. Hunnerne har to kopier af X-kromosomet, og hannerne har en kopi sammen med et Y-kromosom. Kroppen har kun brug for én aktiv kopi af X-kromosomet, så hos hunnerne er den anden kopi inaktiv. For næsten 50 år siden foreslog en genetiker ved navn Susumu Ohno, at denne nedlukning bremsede udviklingen af X-kromosomet, og han forudsagde, at dets gener ville være meget ens på tværs af de fleste pattedyr. David Page, der er genetiker ved Whitehead Institute for Biomedical Research i Cambridge, Massachusetts, ønskede at undersøge, om dette var tilfældet mellem mus og mennesker, som er adskilt af 80 millioner års evolution.

Og selv om genomerne hos begge arter allerede var blevet afkodet, var der huller og fejl i DNA-sekvensen af det menneskelige X-kromosom, som først skulle udfyldes eller rettes. Ved hjælp af en særlig sekventeringsteknik, som Page’s forskerhold udviklede, bestemte de rækkefølgen af DNA-baser i disse huller – mange indeholdt flere duplikerede DNA-regioner, som det var umuligt at afkode med den teknologi, der var til rådighed, da X-kromosomet først blev sekventeret. Derefter sammenlignede forskerne generne i musens og menneskets versioner af kromosomet.

De to dele størstedelen af deres ca. 800 gener, rapporterer Page og hans kolleger online i dag i Nature Genetics. Disse fælles, relativt stabile gener er aktive hos både hanner og hunner og findes som enkeltkopier på kromosomerne. Mutationer i disse tidligere beskrevne gener er ansvarlige for de såkaldte X-bundne recessive sygdomme såsom hæmofili og Duchennes muskeldystrofi. “Det er generne på X-kromosomet i lærebøgerne”, siger Page.

Men hans team har også opdaget en anden, mere vild side af dette kromosom. Der er 144 menneskelige X-kromosomegener uden modstykker hos mus, og 197 af disse gener hos mus er unikke. Af de 144 menneskelige gener findes 107 i flere kopier i de nyligt sekventerede duplikerede områder af X-genet og synes at ændre sig hurtigt. På baggrund af sådanne beviser konkluderer Page, at disse gener er dukket op, siden musenes og menneskets forfædre splittede sig fra hinanden.

“Jeg er overrasket over det store antal gener, der ikke deles mellem menneskets X og musens X,” siger Jianzhi Zhang, en evolutionsgenetiker ved University of Michigan, Ann Arbor, som ikke var involveret i arbejdet. “Fundet tyder på, at X-kromosomets genindhold sandsynligvis ændrer sig hele tiden.”

Når gener ændrer sig, har de mulighed for at påvirke evolutionen, og Page mener, at de nye gener på X-kromosomet kan være særligt potente. Nogle tidligere identificerede X-kromosomegener synes f.eks. at have spillet en rolle i musens artsdannelse. Han og hans kolleger undersøgte otte menneskelige mandlige og kvindelige væv for at begynde at se, hvad generne gør. I modsætning til X-generne fra lærebogen “udtrykkes disse gener i mange tilfælde slet ikke hos hunnerne”, siger Page. I stedet er de aktive i testiklerne, primært i væv, der er bestemt til at blive til sædceller, rapporterer Page’s team. “Vi tror, at X-kromosomet lever et dobbeltliv”, siger han, idet den ene del er stabil og opfører sig, som lærebøgerne siger, og en anden del ændrer sig og påvirker mandlige egenskaber.

Eller andre steder i genomet er duplikerede regioner “allerede kendt for at være af enorm biomedicinsk betydning” i forbindelse med kræft og andre sygdomme, siger Page. Han håber, at andre forskere vil begynde at se nærmere på, om generne i de duplikerede regioner på X-kromosomet ligeledes er vigtige, især med hensyn til mandlig frugtbarhed og testikelkræft.

Zhang er forsigtig. “Vi skal først kende funktionen af disse gener”, siger han, for at forstå deres indvirkning på sundhed og artsdannelse. Én ting er dog sikker: “Folk vil begynde at være opmærksomme på den seneste udvikling af X-kromosomet.”