I krigen i 1812 tog USA kampen op mod den største flådemagt i verden, Storbritannien, i en konflikt, der ville få en enorm betydning for det unge lands fremtid. Årsagerne til krigen var bl.a. briternes forsøg på at begrænse USA’s handel, den kongelige flådes indtrykning af amerikanske søfolk og USA’s ønske om at udvide sit territorium. USA led mange kostbare nederlag mod britiske, canadiske og indianske tropper i løbet af 1812-krigen, herunder erobringen og nedbrændingen af landets hovedstad, Washington, D.C., i august 1814. Ikke desto mindre var de amerikanske tropper i stand til at afvise britiske invasioner i New York, Baltimore og New Orleans, hvilket styrkede den nationale tillid og skabte en ny patriotisk ånd. Ratifikationen af Gent-traktaten den 17. februar 1815 afsluttede krigen, men efterlod mange af de mest omstridte spørgsmål uløste. Ikke desto mindre fejrede mange i USA 1812-krigen som en “anden uafhængighedskrig” og indledte en æra med partipolitisk enighed og national stolthed.

Årsager til 1812-krigen

I begyndelsen af det 19. århundrede var Storbritannien låst fast i en lang og bitter konflikt med Napoleon Bonapartes Frankrig. I et forsøg på at afskære forsyninger fra at nå fjenden forsøgte begge sider at blokere USA fra at handle med den anden side. I 1807 vedtog Storbritannien en bekendtgørelse, som krævede, at neutrale lande skulle indhente en tilladelse fra landets myndigheder, før de kunne handle med Frankrig eller franske kolonier. Den kongelige flåde forargede også amerikanerne ved sin praksis med at imponere eller fjerne søfolk fra amerikanske handelsskibe og tvinge dem til at tjene på briternes vegne.

I 1809 ophævede den amerikanske kongres Thomas Jeffersons upopulære Embargolov, som ved at begrænse handelen havde skadet amerikanerne mere end hverken Storbritannien eller Frankrig. Dens erstatning, Non-Intercourse Act, forbød specifikt handel med Storbritannien og Frankrig. Den viste sig også at være ineffektiv og blev til gengæld erstattet af et lovforslag fra maj 1810, der fastslog, at hvis en af de to magter ophævede handelsrestriktionerne mod USA, ville Kongressen til gengæld genoptage ikke-intercourse med den modsatte magt.

Efter at Napoleon antydede, at han ville stoppe restriktionerne, blokerede præsident James Madison al handel med Storbritannien i november samme år. I mellemtiden var nye medlemmer af Kongressen, der blev valgt samme år – med Henry Clay og John C. Calhoun i spidsen – begyndt at agitere for krig, baseret på deres harme over britiske krænkelser af søfartsrettigheder samt Storbritanniens opmuntring af indianernes fjendtlighed mod amerikansk ekspansion mod vest.

Krigen af 1812 bryder ud

I efteråret 1811 førte Indianas territoriale guvernør William Henry Harrison de amerikanske tropper til sejr i slaget ved Tippecanoe. Nederlaget overbeviste mange indianere i det nordvestlige territorium (herunder den berømte Shawnee-høvding Tecumseh) om, at de havde brug for britisk støtte for at forhindre amerikanske bosættere i at skubbe dem længere ud af deres landområder. I mellemtiden lagde de såkaldte “War Hawks” i Kongressen i slutningen af 1811 mere og mere pres på Madison, og den 18. juni 1812 underskrev præsidenten en krigserklæring mod Storbritannien. Selv om Kongressen i sidste ende stemte for krig, var både Huset og Senatet bittert splittet i spørgsmålet. De fleste vestlige og sydlige kongresmedlemmer støttede krigen, mens føderalisterne (især fra New England, som var stærkt afhængige af handel med Storbritannien) beskyldte krigsforkæmperne for at bruge undskyldningen om maritime rettigheder til at fremme deres ekspansionistiske dagsorden.

For at slå til mod Storbritannien angreb amerikanske styrker næsten øjeblikkeligt Canada, som dengang var en britisk koloni. Amerikanske embedsmænd var overdrevent optimistiske med hensyn til invasionens succes, især i betragtning af hvor underforberedte de amerikanske tropper var på det tidspunkt. På den anden side stod de over for et velstyret forsvar, der blev koordineret af Sir Isaac Brock, den britiske soldat og administrator med ansvar i Upper Canada (det moderne Ontario). Den 16. august 1812 led USA et ydmygende nederlag, efter at Brock og Tecumsehs styrker jagtede dem, der blev ledet af Michigan William Hull, over den canadiske grænse og skræmte Hull til at overgive Detroit uden at der blev affyret skud.

Krigen af 1812: Det så bedre ud for USA i Vesten, da Commodore Oliver Hazard Perrys strålende succes i slaget ved Lake Erie i september 1813 placerede det nordvestlige territorium fast under amerikansk kontrol. Harrison var efterfølgende i stand til at generobre Detroit med en sejr i slaget ved Thames (hvor Tecumseh blev dræbt). I mellemtiden havde den amerikanske flåde været i stand til at score flere sejre over den kongelige flåde i de første måneder af krigen. Med nederlaget til Napoleons hære i april 1814 kunne Storbritannien imidlertid vende sin fulde opmærksomhed mod krigsindsatsen i Nordamerika. Da et stort antal tropper ankom, foretog britiske styrker et angreb på Chesapeake Bay og rykkede ind mod den amerikanske hovedstad, hvor de indtog Washington, D.C., den 24. august 1814 og brændte regeringsbygninger, herunder Capitol og Det Hvide Hus.

Den 11. september 1814, i slaget ved Plattsburgh ved Lake Champlain i New York, besejrede den amerikanske flåde den britiske flåde på et solidt grundlag. Og den 13. september 1814 modstod Baltimores Fort McHenry 25 timers bombardement fra den britiske flåde. Den følgende morgen hejste fortets soldater et enormt amerikansk flag, et syn, der inspirerede Francis Scott Key til at skrive et digt, som senere blev sat i musik og blev kendt som “The Star-Spangled Banner”. (Det blev sat til melodien af en gammel engelsk drikkevise og blev senere vedtaget som USA’s nationalsang). De britiske styrker forlod efterfølgende Chesapeake Bay og begyndte at samle deres kræfter til et felttog mod New Orleans.

Slutningen af krigen i 1812 og dens konsekvenser

På det tidspunkt var der allerede indledt fredsforhandlinger i Gent (det moderne Belgien), og Storbritannien havde taget initiativ til en våbenhvile efter det mislykkede angreb på Baltimore. I de efterfølgende forhandlinger opgav USA sine krav om at stoppe indtrykning, mens Storbritannien lovede at lade Canadas grænser forblive uændrede og opgive bestræbelserne på at oprette en indianerstat i den nordvestlige del af landet. Den 24. december 1814 underskrev kommissærerne Gent-traktaten, som ville blive ratificeret den følgende februar. Den 8. januar 1815, uvidende om at freden var blevet indgået, iværksatte de britiske styrker et større angreb i slaget ved New Orleans, men måtte se sig besejret af den senere amerikanske præsident Andrew Jacksons hær. Nyheden om slaget styrkede USA’s dalende moral og efterlod amerikanerne med en smag af sejr, på trods af at landet ikke havde nået nogen af sine førkrigsmål.

Indflydelse af krigen i 1812

Og selv om krigen i 1812 huskes som en relativt mindre konflikt i USA og Storbritannien, er den stor for canadierne og de indfødte amerikanere, der ser den som et afgørende vendepunkt i deres tabende kamp for at styre sig selv. Faktisk havde krigen en vidtrækkende virkning i USA, da Gent-traktaten satte en stopper for årtiers bitre partistridigheder i regeringen og indvarslede den såkaldte “Era of Good Feelings”. Krigen markerede også afslutningen på det føderalistiske parti, der var blevet beskyldt for at være upatriotisk på grund af sin antikrigsindstilling, og forstærkede en tradition for anglofobi, der var begyndt under revolutionskrigen. Måske vigtigst af alt styrkede krigens udfald den nationale selvtillid og tilskyndede til den voksende amerikanske ekspansionsånd, som skulle forme det meste af det 19. århundrede.