Konsekvenserne af for meget sex

Fyring af løse skud? Dominerende væddere kan have for meget af det gode.

De største, butte får kaster deres vægt rundt, men de lever ikke altid op til deres image, viser en undersøgelse af vilde får. Ved slutningen af brunstperioden er de dominerende væddere så udmattede af deres seksuelle anstrengelser, at deres sædproduktion falder, og de taber i faderrollen til friskere hanner længere nede i hakkeordenen.1

“Det er første gang, at udtømning af sæd har vist sig at underminere åbenlys konkurrence”, siger økolog Ian Stevenson fra University of Stirling i Skotland, der er medlem af det hold, der har gennemført undersøgelsen. “Underordnede hanner får mindre adgang til hunnerne, men de er mere potente, når de har adgang: Det er ikke så slemt at være en lille han, som man skulle tro.”

Det er en verden af væddere på St Kilda. Menneskelige landmænd forlod denne gruppe af små øer 160 kilometer ud for Skotlands kyst i 1930. Men de efterlod en flok Soay-får – den mest primitive husdyrrace i Europa – som i dag tæller omkring 1.400.

Fårene er frigjort fra deres tobenede undertrykkere og har givet fri vilje til fri kærlighed. I løbet af deres to dages modtagelighed er hunnerne blevet kendt for at parre sig med syv forskellige hanner. Hannerne kan kopulere op til 13 gange om dagen.

Bjørnene kæmper voldsomt om hunnerne. De fleste af hannernes skeletter har brud på nakkehvirvlerne, som de har pådraget sig ved at støde andre hanner. Det er ikke overraskende, at større hanner med større horn parrer sig hyppigere.

Men den voldsomme promiskuitet er også en opskrift på en mere subtil konkurrence. Hvis en hun parrer sig med mere end én han inden for en kort periode, konkurrerer de forskellige sædceller om at befrugte hendes æg. Tre fjerdedele af tvillinger af Soay-får har forskellige fædre.

Det er som et lotteri med sædceller som lodder. Soay-vædre har ekstremt store testikler i forhold til deres kropsvægt. Så ud over at bruge energi på at kæmpe, lægger de så mange lodder i lodtrækningen som muligt.

Men sædceller er ikke billige eller ubegrænsede. Som forskerne har fundet ud af, kræver en dominerende vædders hektiske tidsplan en stor indsats for – for at omskrive Dr. Strangelove – hans “dyrebare kropsvæsker”. I de sidste to uger af brunstperioden producerer store, hyppige parringsdyr med større testikler færre sunde sædceller og færre sædceller i det hele taget.

Så selv om store væddere parrer sig oftere i hele brunstperioden og avler flere lam i det hele taget, avler de mod slutningen af brunsten ikke flere afkom end mindre, mindre sexede hanner.

Med andre ord er de store hanners sædceller i undertal og overgået af sædcellerne fra andre hanner, som har haft mindre succes i kampene, og som derfor har færre muligheder for at parre sig.

“Traditionelt er hanner blevet betragtet som havende ingen grænser for den mængde sæd, de kan producere, men vi finder mere og mere, at sædproduktionen har en omkostning,” er Matthew Gage, der er adfærdsøkolog ved University of Liverpool, enig.

St Kilda-holdet planlægger nu at undersøge, om mindre væddere ændrer deres adfærd for at få mest muligt ud af deres muligheder, eller om hunnerne ændrer deres præferencer, efterhånden som brunsten skrider frem.

Gage drager en parallel til nogle fiskearter, hvor mindre hanner, der ikke forsvarer territorier, har relativt større testikler og forsøger at “snige” sig til parringer, når de dominerende hanner vender ryggen til. Han har mistanke om, at virkningerne af udtømning af sædceller kan være almindelige hos pattedyr, “men vi er nødt til at se nærmere på det; dette arbejde er et godt første skridt”.