Med Tigray People’s Liberation Fronts missilangreb på Eritrea i midten af november blev en intern etiopisk krise forvandlet til en tværnational krise. Midt i en eskalerende intern konflikt mellem Etiopiens nordligste provins, Tigray, og den føderale regering var det en skarp påmindelse om en historisk rivalisering, der fortsat former og omformer Etiopien.

Rivaliteten mellem Tigray People’s Liberation Front og den bevægelse, der har styret Eritrea i alt andet end navnet i de sidste 30 år – Eritreas Folkebefrielsesfront – går flere årtier tilbage i tiden.

Eritreas og Etiopiens historie har længe været tæt sammenvævet. Dette gælder især for Tigray og det centrale Eritrea. Disse territorier indtager det centrale massiv på Afrikas Horn. Tigrinya-talende er den fremherskende etniske gruppe i både Tigray og i det tilstødende eritreiske højland.

Fjendskabet mellem Tigray People’s Liberation Front og Eritreas People’s Liberation Front går tilbage til midten af 1970’erne, hvor den tigriske front blev grundlagt midt under den politiske uro i Etiopien. Det autoritære marxistiske regime – kendt som Derg (amharisk for “komité”) – påførte millioner af sine egne borgere vold. Det blev snart konfronteret med en række væbnede oprør og socialpolitiske bevægelser. Disse omfattede Tigray og Eritrea, hvor modstanden var mest voldsom.

Den tigriske front var i begyndelsen tæt knyttet til den eritreiske front, som var blevet grundlagt i 1970 for at kæmpe for uafhængighed fra Etiopien. Eritreerne hjalp faktisk med at uddanne nogle af de første tigriske rekrutter i 1975-6 i deres fælles kamp mod de etiopiske regeringsstyrker for social revolution og ret til selvbestemmelse.

Men midt i krigen mod Derg-regimet blev forholdet hurtigt forværret på grund af etnisk og national identitet. Der var også uenighed om grænsedragning, militær taktik og ideologi. Den tigriske front anerkendte til sidst eritreernes ret til selvbestemmelse, om end modvilligt, og besluttede sig for at kæmpe for alle etiopiske folks befrielse fra Derg-regimets tyranni.

De opnåede hver især skelsættende sejre i slutningen af 1980’erne. Sammen væltede den tigrisk-ledede Ethiopian People’s Revolutionary Democratic Front og den eritreiske front Derg i maj 1991. Den tigrisk-ledede front dannede regering i Addis Abeba, mens den eritreiske front befriede Eritrea, som blev en uafhængig stat.

Men dette var blot starten på en ny fase af et dybt rodfæstet rivaliseringsspørgsmål. Denne fortsatte mellem regeringerne indtil premierminister Abiy Ahmed for nylig trådte til.

Hvis der er nogen lære at drage af de mange års militære og politiske manøvrer, er det, at konflikten i Tigray uundgåeligt er et spørgsmål af intens interesse for den eritreiske ledelse. Og Abiy ville gøre klogt i at huske, at konflikten mellem Eritrea og Tigray længe har udgjort en destabiliserende brudlinje for Etiopien såvel som for regionen i bredere forstand.

Forsoning og ny begyndelse

I begyndelsen af 1990’erne blev der talt meget om forsoning og ny begyndelse mellem Meles Zenawi fra Etiopien og Isaias Afeworki fra Eritrea. De to regeringer underskrev en række aftaler om økonomisk samarbejde, forsvar og statsborgerskab. Det så ud, som om fjendskabet fra befrielseskrigen var lagt bag dem.

Meles erklærede dette ved fejringen af Eritreas uafhængighed i 1993, hvor han var en fremtrædende gæst.

Men dybt rodfæstede spændinger dukkede snart op igen. I løbet af 1997 blev de uløste grænsestridigheder forværret af Eritreas indførelse af en ny valuta. Dette var blevet forudset i en økonomisk aftale fra 1993. Men i sidste ende nægtede tigriske handlende ofte at anerkende den, og den forårsagede et sammenbrud i handelen.

I maj 1998 udbrød der en krig i fuld skala om den omstridte grænseby Badme. Kampene spredte sig hurtigt til andre strækninger af den fælles 1.000 km lange grænse. Der blev indledt luftangreb på begge sider.

Det stod også hurtigt klart, at dette kun overfladisk set handlede om grænser. Det drejede sig mere substantielt om regional magt og langvarige modsætninger, der løb langs etniske linjer.

Den eritreiske regerings indignerede anti-Tigray-frontretorik havde sit ekko i den folkelige foragt for såkaldte Agame, den betegnelse, som eritreerne brugte om tigriske vandrende arbejdere.

For Tigray-fronten var Eritrea-fronten det klareste udtryk for den opfattede eritreiske arrogance.

Med hensyn til Isaias selv, der blev betragtet som en vanvittig krigsherre, der havde ført Eritrea ind på en vej, der trodsede økonomisk og politisk logik, var det hybris i personificeret form.

Etiopien deporterede titusinder af eritreere og etiopiere af eritreisk afstamning.

Etiopiens afgørende slutoffensiv i maj 2000 tvang den eritreiske hær til at falde tilbage dybt inde i deres eget territorium. Selv om etiopierne blev standset, og en våbenhvile blev indført efter bitre kampe på en række fronter, var Eritrea blevet ødelagt af konflikten.

Algiers-aftalen fra december 2000 blev efterfulgt af år med uafklarede forhold, lejlighedsvise skænderier og periodisk udveksling af fornærmelser.

I denne periode konsoliderede Etiopien sin position som en dominerende magt i regionen. Og Meles som en af kontinentets repræsentanter på den globale scene.

For sit vedkommende trak Eritrea sig tilbage i en militaristisk, autoritær solipsisme. Dets indenrigspolitik var centreret om en tidsubegrænset national tjeneste for de unge. Dets udenrigspolitik gik i høj grad ud på at underminere den etiopiske regering i hele regionen. Dette var mest tydeligt i Somalia, hvor landets påståede støtte til al-Shabaab førte til indførelsen af sanktioner mod Asmara.

Det “ingen krig-ingen fred”-scenarie fortsatte selv efter Meles’ pludselige død i 2012. Situationen begyndte først at ændre sig med Hailemariam Desalegns afgang på baggrund af stigende protester i hele Etiopien, især blandt oromoerne og amharaerne, og Abiy’s magtovertagelse.

Det, der fulgte, var den effektive omstyrtelse af Tigray People’s Liberation Front, som havde været den dominerende kraft i koalitionen Ethiopian People’s Revolutionary Democratic Front siden 1991.

Dette gav Isaias et klart incitament til at reagere på Abiys tilnærmelser.

Tigrays tab, Eritreas gevinst

En fredsaftale mellem Etiopien og Eritrea, blev underskrevet i juli 2018 af Abiy og Eritreas præsident Isaias Afeworki. Den afsluttede formelt deres krig fra 1998-2000. Den beseglede også marginaliseringen af Tigray People’s Liberation Front. Mange i Tigray People’s Liberation Front var ikke begejstrede for at lade Isaias komme ind fra kulden.

Siden krigen i 1998-2000 havde Eritrea, i vid udstrækning takket være den afdøde premierminister Meles Zenawis snedige manøvrer, været præcis, hvor Tigray People’s Liberation Front ønskede det: en isoleret pariastat med ringe diplomatisk indflydelse. Det er faktisk usandsynligt, at Isaias ville have været lige så modtagelig over for aftalen, hvis den ikke havde betydet, at Tigray People’s Liberation Front blev sat yderligere ud på et sidespor, hvilket Abiy formentlig forstod.

Isaias havde undgået muligheden for at føre samtaler med Abiys forgænger, Hailemariam Desalegn. Men Abiy var en anden sag. Han var en politisk reformator og medlem af den største, men længe undertrykte etniske gruppe i Etiopien, oromoerne, og han var fast besluttet på at gøre en ende på Tigray People’s Liberation Fronts dominans i etiopisk politik.

Dette blev effektivt opnået i december 2019, da han afskaffede Ethiopian People’s Revolutionary Democratic Front og erstattede det med Prosperity Party.

Tigray People’s Liberation Front afviste at tilslutte sig de synlige resultater af den nuværende konflikt.

Alle bestræbelser på at gå i dialog med den tigriske ledelse – herunder Tigray People’s Liberation Front – i jagten på en fredelig løsning må også betyde, at Eritrea holdes ude af konflikten.

Medmindre Isaias er villig til at spille en konstruktiv rolle – han har ikke en god track record nogen steder i regionen i denne henseende – skal han holdes på afstand, ikke mindst for at beskytte selve fredsaftalen fra 2018.