I august 1871 var der tydelige tegn på, at den arktiske vinter allerede var i gang, fra isstorme til advarsler fra det lokale inuit-samfund.

Trods dette blev en flåde af hvalfangere på stedet for at fange og dræbe flere grønlandshvaler.

De 32 store fartøjer blev snart fanget af pakis nær Alaskas kyst i Chukchihavet. Da det blev klart, at vinden ikke ville flytte isen, blev 1.119 mænd, kvinder og børn tvunget til at forlade skibet.

De klemte sig ind i små hvalfangerbåde og rejste under forræderiske forhold til syv skibe, der var forblevet i åbent farvand over 70 miles (100 km) væk. Heldigvis blev alle reddet.

I en rapport om katastrofen, der blev offentliggjort flere år senere, stod der, at besætningen “med nød og næppe undslap til de andre skibe”.

Så vidt jeg ser tilbage, var det en katastrofe, der ventede på at ske. Da det skete, var det en vigtig katalysator, der var med til at bringe den amerikanske hvalfangstindustri til ophør. Men dens historie er ikke slut. Kirkegården af skibe på den arktiske havbund giver stadig ny viden om katastrofen.

Den vestlige del af Arktis blev åbnet for hvalfangst i 1848. Det tilbød en uudnyttet ressource for hvaler, deres spæk og knogler.

Hvalfangst var allerede en formidabel industri, som bragte kommercielt ønskelige produkter på markedet; især olie. Det var en tid før plastik, så barken (kendt som “hvalben”) var også ekstremt værdifuldt: det blev brugt til mange husholdningsgenstande på et voksende globalt marked.

Da hvalfangerne begyndte at tage hvalros i store mængder, var der hele landsbyer, der sultede

Især grønlandshvaler blev stadig vigtigere for markedet, fordi deres bark blev brugt som stivgørende materiale i korsetter. “Der var dette guldræs til Arktis fra 1850’erne, og amerikanske hvalfangere stod i spidsen for dette ræs til Arktis for at få fat i de store grønlandshvaler”, siger Eric Jay Dolin, forfatter til bogen Leviathan: The history of whaling in America.

Uheldigvis for hvalerne fik dette katastrofale konsekvenser. På blot to årtier var bestanden af grønlandshvaler i området reduceret med over 60 %.

Med denne nedgang blev det sværere at jage hvaler, så hvalfangerne vendte også deres opmærksomhed mod hvalrosser.

Dette var problematisk for de lokale oprindelige samfund, som var afhængige af hvalrosser for at kunne leve af dem. “Det var en basisfødevare for det lokale inuit-folk, og da man begyndte at fange hvalrosser i store mængder, var der hele landsbyer, der sultede,” siger Brad Barr fra US National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa).

Den fortjeneste, der blev opnået ved hvalfangst, var for stor til, at nogen lagde mærke til disse konsekvenser.

Det er derfor, at selv med faldende hvalbestande fortsatte flåder af hvalfangere med at vove sig ind i stadig mere forræderiske jagtområder som Arktis, ofte med risiko for at dø. I 1845 gik to skibe under ledelse af den britiske kaptajn Sir John Franklin tabt i Arktis. “Arktis fik et ry som et land, der spiste skibe og tog mænd,” siger James Delgado, der også arbejder på Noaa.

Skibene opholdt sig senere på året for at fylde deres lastrum med olie og ben

Flåden i 1871 var faretruende tæt på at følge samme skæbne.

“De vidste, hvornår isen kom ind, men hvalerne blev færre, og de blev sværere at fange,” siger Barr. “Så skibene opholdt sig senere på året for at fylde deres lastrum med olie og ben, og derfor var de vant til at arbejde på tidspunkter, hvor isen begyndte at komme mod kysten.”

Til 2015 var denne katastrofe kun kendt gennem historier og skriftlige rapporter. Der var ingen fysiske beviser. De lokale inuitter afmonterede nogle af bådene, og andre sank.

Barr og kolleger satte sig for at udføre arktisk arkæologi for at finde reelle beviser for resterne. Mange havde forventet, at der ikke ville være noget at finde, og at eventuelle rester ville være blevet knust til små fragmenter.

Det var ikke tilfældet. I begyndelsen af 2016 afdækkede de ved at kortlægge 50 kvadratkilometer af havbunden resterne af mindst to af disse skibe. Ved hjælp af sonar og sensorteknologi kunne man let se en “magnetisk signatur” fra vragdelene 4-5 m under overfladen. De kunne endda se konturerne af skrog, ankre og de gryder, der blev brugt til at opbevare den olie, der blev udvundet af hvalspæk.

Det var det første reelle fysiske bevis på katastrofen

Disse rester er der stadig 144 år senere, fordi de nederste skrog blev fanget i en undervands sandbarre. Dette holdt nogle af resterne “mere eller mindre intakte”, siger Delgado, som også arbejdede på projektet. “De var fanget op mod denne undervandede sandbarre, og til tider var der sket en begravelse … Når ekstreme vinterforhold indtraf, var hele området stort set én frossen blok af havis.”

Det var det første virkelige fysiske bevis på katastrofen. Desuden indvarsler processen med at finde det en ny æra for arktisk arkæologi i et ekstremt fjendtligt miljø.

Barr og kolleger har nu offentliggjort deres resultater i en rapport fra december 2016 i International Journal of Nautical Archaeology.

Fragmenterne ligger fortsat på havbunden, men de kunne give en bedre forståelse af havets historie, hvis det var muligt at analysere dem mere detaljeret. Alligevel er der andre, mindre indlysende indsigter at hente i denne type arktisk arkæologi.

En forståelse af tidligere begivenheder som denne viser, hvordan klimaændringerne har en reel indvirkning på Arktis og de mennesker, der bor der. “Nogle gange glemmer vi, at arkæologiske steder eroderes væk,” siger Barr.

Isen smelter med stadig mere alarmerende hastighed

Teamet var kun i stand til at få de resultater, de gjorde, på grund af den dramatiske reduktion af havisen som følge af klimaændringerne. Barr kalder dette den “positive side” af klimaændringerne.

Det vil sige, at fordi isen smelter med stadig mere alarmerende hastighed, er der længere tidsvinduer hvert år, hvor der kan udføres forskning. Barr siger, at resterne sandsynligvis ikke ville være blevet fundet, “hvis isen ikke havde trukket sig tilbage”, da holdet ville have haft svært ved at undersøge havbunden.

Forståelsen af, hvordan isen har bidraget til bevarelsen af fartøjerne, giver også et indblik i, hvordan klimaet ændrer sig. “De er med til at informere og vejlede om, at vi skal foretage tilpasninger til klimaændringerne i Arktis”, siger Barr.

“Klimaændringernes betydning for arktiske undersøiske kulturressourcer er, at de i sådanne kystområder er under stigende trussel fra stærkere og hyppigere storme, hvilket udsætter isfri områder for større ‘naturlige’ forstyrrelser.”

At denne katastrofe havde en indvirkning på hvalfangstindustrien er uomtvisteligt. Barr kalder det et “ret betydeligt slag”. Vraget kostede dengang omkring 1,6 mio. dollars, hvilket i dag svarer til ca. 30 mio. dollars.

Disse to katastrofer var sømmene i kisten for den kommercielle hvalfangstindustri i USA

Mange af skibene kom fra ét område: New Bedford, som ifølge Dolin fik alvorlige følgevirkninger. “Når man mister så meget kapital, skaber det et stort problem. Det sendte bølger gennem forsikringsbranchen og gennem hvalfangstindustrien. Der var en masse investeringskapital, der gik tabt, så det sendte New Bedford i sving.”

Hvalfangsten blev ganske vist langsommere, men den stoppede ikke. Katastrofen afskræmte ikke andre fra at vende tilbage, på egen risiko. “Der var stadig et marked for balein,” siger Dolin.

Fem år senere på en lignende – om end mindre – mission mistede 50 sømænd livet på en lignende – om end mindre – mission. Disse mænd var “frosset ihjel”, skrev Boston Globe.

Disse to katastrofer var “sømmene i kisten for den kommercielle hvalfangstindustri i USA”, siger Barr.

For hvalerne var det gode nyheder. På trods af deres udtømte antal var der på daværende tidspunkt kun få bevaringsbestræbelser eller opmærksomhed omkring dem. “Vi kan fordømme slagtningen, men i sin tid var det mennesker, der blot forsøgte at tjene til livets ophold,” siger Delgado.

Denne næsten dødelige hændelse spillede en afgørende rolle for at forhindre yderligere slagtning af hvaler

Og selv om hvalfangerne var klar over, at antallet af hvaler var faldende, udmøntede det sig ikke i nogen reel bekymring for arten. Deres største bekymring var for “industriens økonomiske vitalitet”, siger Dolin, og at de ville blive arbejdsløse, hvis hvalbestandene blev for lave.

Snarere kan disse katastrofer blot have fremskyndet det uundgåelige. Hvalolie var allerede begyndt at falde i popularitet og omkostninger i midten af det 19. århundrede, fordi den moderne olieindustri var godt i gang. Fortjenesten blev snart for lille til at risikere farefulde hvalfangstekspeditioner.

Glukkeligvis blev grønlandshvaler ikke jaget til udryddelse. I dag ser deres antal ud til at være på vej tilbage, selv om en population fortsat er kritisk truet.

De overlevende fra katastrofen i 1871 kunne ikke have vidst det på det tidspunkt, men denne næsten dødelige hændelse spillede en afgørende rolle for at forhindre yderligere slagtning af hvaler i Ishavet.

Melissa Hogenboom er BBC Earth’s feature writer. Hun er @melissasuzanneh på Twitter.

Gå med over seks millioner BBC Earth-fans ved at synes godt om os på Facebook, eller følg os på Twitter og Instagram.

Hvis du kunne lide denne historie, så tilmeld dig det ugentlige bbc.com feature-nyhedsbrev kaldet “If You Only Read 6 Things This Week”. Et håndplukket udvalg af historier fra BBC Future, Earth, Culture, Capital og Travel leveret til din indbakke hver fredag.