Med hjælp fra anbefalinger fra sin ven og protektor, grev Ferdinand von Waldstein, blev Beethoven snart optaget i Wiens aristokratiske kredse. Han studerede musikalsk komposition under Haydn indtil Haydns afrejse til London i begyndelsen af 1794, og derefter studerede han harmoni og kontrapunkt under Johann Georg Albrechtsberger. I 1792 var han også begyndt at studere vokalkomposition under Antonio Salieri. På kort tid var Beethoven blevet en meget efterspurgt komponist i Wien, og takket være støtte fra sine mæcener var han nu i stand til at arbejde som selvstændig komponist.

Beethovens første offentlige opførelse i Wien fandt sted den 29. marts 1795. Han gav en klaverkoncert, eller Akademie, i Wiens Burgtheater som en del af et arrangement arrangeret af Joseph Haydn (sandsynligvis Op. 15).

I disse tidlige år var Beethovens succes som komponist tæt knyttet til hans karriere og berømmelse som klavervirtuos. Bare i løbet af sine første ti år i Wien færdiggjorde han 20 af sine 32 klaversonater, herunder Grande Sonate Pathetique Op. 13 i c-mol og begge Opus 27-sonater, hvoraf den anden blev berømt som “Måneskinssonaten” (ikke navngivet af Beethoven selv). Og Beethoven fortsatte med at skabe sensation med sit utrolige improvisationsspil.

I 1798 tog den unge virtuos på en koncertturné – en enorm kunstnerisk og økonomisk succes – som omfattede optrædener i Prag, Dresden og Berlin. Turneen, der blev iværksat af fyrst Karl Lichnowsky, fulgte ruten fra den turné, som Lichnowsky havde arrangeret for Mozart tilbage i 1789.

Beethoven møder Mozart: Fotoreproduktion af et maleri af August Borckmann

De første Beethoven-kompositioner, der udkom på tryk, var hans tre klavertrioer, skrevet i 1794/95 og betegnet Opus 1. I de følgende år vendte Beethoven sin opmærksomhed mod to af den klassiske musiks andre centrale genrer: strygekvartetten og symfonien. Efter at have studeret Haydns og Mozarts kvartetter nøje komponerede Beethoven mellem 1798 og 1800 sin første serie på seks kvartetter, Opus 18, som han dedikerede til prins Lobkowitz. Kort tid efter, i 1800 og 1802, producerede Beethoven sine første symfonier. Hans symfoni nr. 1 i C-dur, Op. 21, blev tilegnet baron Gottfried van Swieten; symfoni nr. 2 i D-dur, Op. 36, blev tilegnet prins Lichnowsky. Den 2. april 1800 afholdt Beethoven sin første egen koncert i Wien – verdenspremieren på symfoni nr. 1.