I en nyere podcast, “Michael Egnor on Whether People in Comas Can Think”, diskuterer Robert J. Marks sammen med neurokirurgen Michael Egnor et vanskeligt spørgsmål, som mange af os har været nødt til at stille: Kan jeg blive hørt? Eller gør jeg det bare for min egen skyld? Hvad kan nyere forskning fortælle os? Her følger en delvis udskrift.

https://episodes.castos.com/mindmatters/Mind-Matters-074-Michael-Egnor.mp3

00:58 | Kan man stadig tænke i koma?

Robert J. Marks (til højre): Hvis man ligger i koma, kan man så stadig tænke? Hvad siger neurovidenskaben?

Michael Egnor: For det første opfatter folk normalt “koma” som en peron, der ikke har nogen meningsfuld interaktion med sine omgivelser. Og der findes en tilstand, der kaldes vedvarende vegetativ tilstand, som menes at være det dybeste niveau af koma. Det er ikke hjernedød, for hjernedød betyder faktisk død. Men det er det tætteste, der er på hjernedød. Det er en tilstand, hvor man antager, at en person absolut ingen subjektive oplevelser har. Der er ingen førstepersonsoplevelse; man drømmer ikke, man føler ikke noget, man tænker ikke noget. Man er der bare ikke rigtig.

Robert J. Marks: Men jeg går ud fra, at der stadig foregår hjerneaktivitet, ikke sandt?

Michael Egnor: Ja, folk i en vedvarende vegetativ tilstand kan trække vejret, de kan styre deres hjerterytme og den slags ting. Men grundlæggende er de blevet betragtet som en grøntsag, dvs. som en menneskekrop uden hjerne, og det har været antagelsen for vedvarende vegetativ tilstand.

Note: Den følgende definition fra 2003 indfanger den generelle antagelse, som dr. Egnor beskriver: Persistent vegetativ tilstand en tilstand af dybtgående manglende reaktionsevne i vågen tilstand forårsaget af hjerneskade på et hvilket som helst niveau og karakteriseret ved en ikke-fungerende hjernebark, fraværet af enhver mærkbar adaptiv reaktion på det ydre miljø, akinesi, mutisme og manglende evne til at sende signaler; elektroencefalogrammet kan være isoelektrisk eller vise unormal aktivitet. Vegetative tilstande rejser etiske spørgsmål om passende pleje, brug af ressourcer og om at tillade en patient at dø – Miller-Keane Encyclopedia and Dictionary of Medicine, Nursing, and Allied Health, Seventh Edition. (2003). Hentet 14. april 2020 via The Medical Dictionary

persistent vegetativ tilstand (PVS), vegetativ tilstand (q.v.) af længere varighed (defineret i forskellige kilder som varighed på mere end 1 måned, 1 år eller 2 år); normalt permanent. – Farlex Partner Medical Dictionary © Farlex 2012

Michael Egnor (til venstre): Så det spørgsmål, man kan stille, er, om der er nogen beviser for, at en person i det dybeste niveau af koma har nogen bevidsthed om, hvad der foregår omkring ham? Og det spørgsmål blev først behandlet grundigt af en neurovidenskabsmand ved navn Adrian Owen i Cambridge i England for omkring 15 år siden.

03:00 | Adrian Owens forskning i komaer

Michael Egnor: Owen tog en kvinde, der var i en vedvarende vegetativ tilstand – hun havde været ude for en bilulykke og havde alvorlige hjerneskader, og hun havde været i denne tilstand i flere år – og han satte hende ind i en MRI-maskine og lavede det, der kaldes en funktionel MRI-test. En funktionel MRT-test ser på ændringer i blodgennemstrømningen i hjernen, som vi mener svarer til aktivering af dele af hjernen. Så man kan på en måde fortælle, hvad der foregår i hjernen i den tid, de er i maskinen.

Så han satte hende i maskinen og satte hovedtelefoner på hende og bad hende tænke på ting. Husk nu, at hun er en kvinde, der angiveligt er på det dybeste niveau af koma, lige et hår over hjernedød. Og han sagde: “Forestil dig, at du går gennem rummet.” “Forestil dig, at du spiller tennis.” “Tænk på ting.” Og han fandt aktivering i hendes hjerne. Selv om hun havde massive hjerneskader, var der aktiveringsmønstre.

Så han tog derefter femten normale frivillige, satte dem i maskinen og stillede dem de samme spørgsmål. Og hendes aktiveringsmønstre var identiske med deres. Så han sagde: “Tja, til en første tilnærmelse ser det ud til, at hun kan tænke, ligesom de kan tænke.

Men, sagde han, du ved, måske er den aktivering, som vi ser i hjernen, ikke fordi hun forstår. Måske er det bare hjernens reaktion på lyd. Måske betyder det ikke nødvendigvis, at du forstår, måske er det bare støjen fra hovedtelefonerne, der forårsager denne aktivering. Så han forvrængede ordene, så han i stedet for at sige “Forestil dig at gå på tværs af et rum” sagde han “på tværs af at gå forestille sig rummet dit”. Så det gav ingen mening. Og aktiveringen forsvandt i hendes hjerne og i de frivilliges hjerner.

Adrian Owen

Så han viste, at det eneste tidspunkt, hvor hun havde aktivering i hjernen, var, når det, der blev spurgt hende, gav mening. Og hendes aktivering var fuldstændig umulig at skelne fra aktiveringen hos helt bevidste mennesker. Så han konkluderede, at hun var i stand til at forstå og tænke over de ting, som han bad hende om at forstå og tænke over, selv om hun var i det dybeste niveau af koma.

Hans forskning er blevet gentaget af en række andre laboratorier på mange, mange patienter med vedvarende vegetativ tilstand. Og omkring fyrre procent af mennesker i vedvarende vegetativ tilstand viser et højt niveau af intellektuel funktion selv i dyb koma.

Der er måder at føre samtale med mennesker i dyb koma på, hvor man f.eks. kan se på aktiveringstilstanden, der repræsenterer Ja, og aktiveringstilstanden, der repræsenterer Nej, og man kan stille dem spørgsmål. Du ved: “Er du ensom?” “Ville du ønske, at din mor var her?” “Vil du gerne have noget at spise?”, og den slags ting, og de kan svare dig med disse hjernetilstande.

Dertil kommer, at nogle mennesker kan lave matematik i koma. Du kan spørge dem: “Er kvadratroden af 25, 6?”, og de svarer nej. Og “Er det 5?”, og de svarer ja. Så der kan være meget høje niveauer – ikke hos alle patienter, som vi har fundet – men hos mange patienter, i hvert fald 40 procent, af mentale funktioner i dybt beskadigede hjerner. Lægevidenskaben har faktisk tilføjet en kategori til listen over måder, hvorpå man kan være i koma, og denne kategori kaldes minimalt bevidst tilstand. Så patienter, der har tegn på intellektuel funktion i dyb koma, kaldes “minimalt bevidste”, selv om de ærligt talt ikke er minimalt bevidste, de er ret bevidste.

Minimalt bevidste tilstand: En alvorlig ændring i bevidstheden, der ikke opfylder de diagnostiske kriterier for hverken koma eller vedvarende vegetativ tilstand, hvor patienterne reagerer på nogle lyde og ubehagelige stimuli og har en søvn-vågn-cyklus, men ikke konsekvent er opmærksomme på deres omgivelser.

Segen’s Medical Dictionary. (2011). Hentet 15. april 2020

Michael Egnor: Det, som denne forskning viser os – bortset fra det faktum, at folk, som vi tidligere troede var i dyb koma, er opmærksomme på, hvad der foregår omkring dem – ville f.eks. have relevans for Terry Schiavo-sagen. Det skete for ca. 15 år siden, hvor denne kvinde i Florida – som var i en vedvarende vegetativ tilstand på grund af iltmangel i hjernen – blev sultet ihjel af sin mand, angiveligt i overensstemmelse med hendes ønsker, fordi man antog, at hun slet ikke havde nogen bevidsthed.

Og det tyder på, at der i det mindste er en chance for, at hun var meget bevidst om, hvad der skete med hende, hvilket er, hvad hendes familie sagde, hvad hendes forældre sagde. Så det tyder på, at vi bør behandle folk i koma med stor respekt og stor hensyntagen og – som jeg mener, at man bør antage – at de er bevidste, og at vi bør behandle dem på den måde.

Note: På et tidspunkt blev akronymet GORK (God Only Really Knows) nogle gange anvendt om folk i en vedvarende vegetativ tilstand. – The Urban Dictionary, 2003. Før teknologier som fMRI (funktionel magnetisk resonansbilleddannelse) var der ingen klar måde at være sikker på.

Michael Egnor: Men alligevel, det, som denne forskning tyder på, er, at der er en manglende forbindelse mellem mentale tilstande og hjernens tilstande. Det vil sige, at man kan have massive hjerneskader og stadig have overraskende høje niveauer af mentale funktioner. Det tyder i det mindste på – det er indirekte beviser, men det er beviser – at nogle aspekter af mental funktion, og især intellektuel funktion, ikke nødvendigvis har et grundlag i hjernen. Måske transcenderer denne funktion hjernen.”

Note: Adrian Owen er forfatter til bogen Into the Gray Zone (2017), hvori han beskriver sit forhold til og sine bestræbelser på at forske i mennesker, der er fanget i vedvarende vegetative tilstande. Fra et forfatterinterview erfarer vi: “Han fik sin start med at udforske det, han kaldte “den grå zone”, da en af hans tidligere partnere fik en hjerneaneurisme, som gjorde hende til en mental grøntsag. Dette startede ham på den årtier lange rejse med at udforske et mentalt område, der ligger mellem fuld bevidsthed og total mangel på bevidsthed – den såkaldte “grå zone” – ved hjælp af hjernescanningsteknologi.”

Her beskriver Adrian Owen sin motivation for at fortsætte sit arbejde, som startede, da en tidligere partner fik katastrofale hjerneskader:

–

Næste: Men kan folk i koma tænke abstrakte tanker?

Videre læsning om nogle af de uventede (immaterielle) måder, vores hjerner fungerer på:

Hvis din hjerne blev skåret over i to, ville du så stadig være én person? Ja, med mindre handicaps. Roger Sperrys forskning i delt hjerne overbeviste ham om, at sindet og den frie vilje er virkelige .

og

Fire forskere, hvis arbejde kaster lys over sindets virkelighed Hjernen kan skæres i to dele, men det kan intellektet og viljen ikke, siger Michael Egnor. Intellektet og viljen er metafysisk simple.

Show Notes

00:29 | Vi præsenterer Dr. Michael Egnor , professor i neurokirurgi og pædiatri ved State University of New York, Stony Brook
00:58 | Kan man stadig tænke i koma?
01:14 | Definition af koma
03:00 | Adrian Owens forskning om komaer
08:52 | Påvisning af abstrakt tænkning hos komapatienter
12:29 | Differentiering mellem abstrakt og konkret/perceptuel tænkning
14:21 | Måder at vurdere hjernefunktionen på
15:37 | Konsekvenser for behandlingen af mennesker i koma