John Brown (1800-1859) var en abolitionist, som troede, at Gud havde befalet ham at befri landet for slaveri. Han var fanatisk i sin mission og førte undertiden kampagne med vold og terrorisme: i de kampe, der er kendt som “Bleeding Kansas”, dræbte Brown og hans sønner fem slavevenesponsable bosættere som gengældelse for plyndringen af Lawrence i 1856. Brown blev fordrevet fra Kansas og vendte tilbage østpå. Med støtte fra indflydelsesrige abolitionister forsøgte han at samle en hær af frie sorte og flygtede slaver i bjergene i Maryland og Virginia for at gennemføre en guerillakampagne mod lokale slaveholdere. I 1859 indtog han og en gruppe på 21 mænd det amerikanske våbenlager i Harper’s Ferry i Virginia. Overfaldet mislykkedes på en elendig måde, og amerikanske styrker under kommando af oberst Robert E. Lee tog snart Brown og hans mænd til fange. Brown blev stillet for retten og fundet skyldig i forræderi og henrettet ved hængning.

I denne tale, der blev holdt ved afslutningen af hans retssag, taler Brown uoprigtigt imod vold og hævder, at hans mål kunne være blevet opfyldt uden blodsudgydelser på nogen af siderne. Havde hans handlinger passet til “de riges og de magtfuldes interesser”, sagde han, ville han være blevet rost og ikke fordømt. Alligevel accepterede han rettens dom; han følte sig ikke skyldig. Han erklærede, at hans henrettelse ville tjene retfærdighedens sag og blande hans blod “med blodet fra millioner” af slavebundne afrikanere. Browns overfald viste den stadig mere splittede nation de ekstremer, som nogle mente var nødvendige for at opnå afskaffelse. Han blev rost som en helt og martyr af mange, som ellers ville afsky vold, blandt dem Ralph Waldo Emerson og Henry David Thoreau.

Mark D.Baumann,
New York University

Se også Antislaveri ; Slaveopstande.

Jeg har, om retten tillader det, et par ord at sige.

For det første benægter jeg alt andet end det, jeg hele tiden har indrømmet, nemlig at jeg har haft til hensigt at befri slaverne. Jeg havde bestemt til hensigt at gøre rent bord med den sag, som jeg gjorde sidste vinter, da jeg gik ind i Missouri og der tog slaver uden at der blev knaldet en pistol på nogen af siderne, flyttede dem gennem landet og til sidst efterlod dem i Canada. Jeg havde til hensigt at gøre det samme igen, i større målestok. Det var alt, hvad jeg havde til hensigt. Jeg havde aldrig til hensigt at begå mord, eller forræderi, eller ødelæggelse af ejendom, eller at ophidse eller anspore slaver til oprør, eller at gøre oprør.

Jeg har en anden indvending; og det er, at det er uretfærdigt, at jeg skal lide en sådan straf. Havde jeg grebet ind på den måde, som jeg indrømmer, og som jeg indrømmer er blevet retfærdigt bevist (for jeg beundrer sandheden og åbenheden hos størstedelen af de vidner, der har vidnet i denne sag), – havde jeg på denne måde grebet ind på vegne af de rige, de magtfulde, de intelligente, de såkaldt store, eller på vegne af nogen af deres venner – enten far, mor, bror, søster, bror, kone eller børn eller nogen af den klasse – og havde lidt og ofret det, som jeg har gjort ved denne indblanding, ville det have været i orden; og enhver mand i denne ret ville have anset det for en handling, der snarere var værd at belønne end at straffe.

Denne domstol anerkender, som jeg formoder, gyldigheden af Guds lov. Jeg ser en bog kysset her, som jeg formoder er Bibelen, eller i det mindste det Nye Testamente. Den lærer mig, at alt det, som jeg ønsker, at mennesker skal gøre mod mig, skal jeg også gøre mod dem. Den lærer mig endvidere, at jeg skal “huske på dem, der er bundet, som om jeg var bundet med dem”. Jeg bestræbte mig på at handle i overensstemmelse med denne instruktion. Jeg siger, at jeg endnu er for ung til at forstå, at Gud ikke har nogen respekt for personer. Jeg tror, at det ikke var forkert, men rigtigt at gribe ind, som jeg har gjort – som jeg altid frit har indrømmet, at jeg har gjort – til fordel for hans foragtede fattige. Hvis det nu anses for nødvendigt, at jeg skal fortabe mit liv for at fremme retfærdighedens mål og blande mit blod yderligere med mine børns blod og med blodet fra millioner af mennesker i dette slaveland, hvis rettigheder tilsidesættes af onde, grusomme og uretfærdige love, så underkaster jeg mig; lad det ske!

Lad mig sige et ord mere.

Jeg føler mig helt tilfreds med den behandling, jeg har fået under min retssag. I betragtning af alle omstændighederne har den været mere gavmild, end jeg havde forventet. Men jeg føler ingen skyldbevidsthed. Jeg har fra første færd sagt, hvad der var min hensigt, og hvad der ikke var det. Jeg har aldrig haft nogen hensigt om at angribe nogens liv eller at begå forræderi eller at opildne slaver til oprør eller at lave et generelt oprør. Jeg har aldrig opmuntret nogen mand til at gøre det, men har altid afskrækket enhver idé af den slags.

Lad mig også sige et ord om de udtalelser, som nogle af dem, der har forbindelse med mig, har fremsat. Jeg hører, at det er blevet påstået af nogle af dem, at jeg har tilskyndet dem til at slutte sig til mig. Men det modsatte er sandt. Jeg siger dette ikke for at skade dem, men som en beklagelse af deres svaghed. Der er ikke en eneste af dem, der ikke har sluttet sig til mig af egen fri vilje, og størstedelen af dem for egen regning. En række af dem har jeg aldrig set og aldrig haft et ord at tale med, før den dag de kom til mig; og det var med det formål, jeg har anført.

Nu har jeg gjort det.