Designer Cesare Colombo, der blev født i Milano i 1930, var den anden af tre brødre, og han blev kaldt Joe. Hans far, Giuseppe, var en industrimand, der arvede en båndfabrik og omdannede den til en producent af elektriske ledere. Colombo kom relativt sent til design, efter at have brugt det meste af sine tyve år på at male og lave skulpturer. Han studerede på Accademia di Belle Arti i Brera, Milano, i begyndelsen af 1950’erne. Mens han var der, tilsluttede han sig Movimento Nucleare, en avantgardekunstbevægelse, der blev grundlagt af Enrico Baj og Sergio Dangelo i 1951. Denne gruppe af malere, der var ansporet af den internationale uro omkring atombomben, havde til formål at bryde med det traditionelle maleris statiske grænser.

I 1953 gjorde Colombo sit første forsøg på at gå ind i design ved at skabe et dekorativt loft til en jazzklub i Milano. I 1954 lavede han en række tv-skrin til Milanos Triennale. Inspireret af disse oplevelser indskrev Colombo sig som arkitektstuderende på Milanos polytekniske læreanstalt. Da hans far blev syg i 1958, opgav Colombo helt at male; han og hans yngre bror, Gianni, overtog familievirksomheden og brugte fabrikken som et eksperimentarium for de nyeste produktionsteknikker og materialer, herunder glasfiber, PVC og polyethylen.

I 1962 åbnede Colombo et designstudie i Milano, hvorfra han primært arbejdede på arkitektoniske bestillinger – herunder flere skihytter og bjerghoteller – samt produktdesign. Hans møbeldesigns var kendetegnet ved optimistiske, dristige, runde former, og han var fortaler for tanken om at bruge moderne teknologier til at skabe nye designløsninger.

Colombos designkarriere blev tragisk afbrudt i 1971, da han døde af hjertesvigt som 41-årig. Han var dog bemærkelsesværdigt produktiv i løbet af sit næsten tiår som designer. Bemærkelsesværdige projekter omfatter nogle af de mest ikoniske designs fra 1960’erne, såsom hans Elda-lænestol fra 1963, der var lavet helt af glasfiber, Ragno udendørsbelysningen fra 1964, der også fungerede som sæde, og den stabelbare Universale-stol (1965/67), der kom i forskellige højder og var skabt helt af polypropylen; hans modulære møbelserie fra 1967, kendt som Additional Living System, som bestod af buede dele i forskellige størrelser, der kunne sættes sammen i forskellige konfigurationer for at danne stole, sofaer eller hele boligområder, og som i sidste ende omfattede den berømte Tubo loungestol fra 1969, og Optic-vækkeuret og Bobby-trolley (begge 1970).