Investor, der tjente milliarder med GFC 'big short'-satsning, forlader hedgefonde

Paulson formåede aldrig at opretholde den succes og berømmelse, han fik ved at satse mod boligmarkedet i tiden op til den sidste finanskrise. Nu, midt i endnu en periode med økonomisk uro, returnerer han eksterne investorers penge for at fokusere på sin egen formue, som ifølge Bloombergs milliardærindeks er på 4,4 milliarder amerikanske dollars (6,4 milliarder kroner).

Han slutter sig til en liste af legender i branchen, som for nylig har sagt op midt i et generationsskifte. Louis Bacon sagde i det forgangne år, at han trak sig tilbage, efterhånden som afkast, der engang rutinemæssigt var tocifrede, dryppede væk. David Tepper sagde også, at han var ved at overgå sit firma, selv om han planlagde at beholde et par eksterne kunder. Stan Druckenmiller og George Soros, to legender fra 1990’erne, var blandt de første, der skiftede til familiekontormodellen.

Bevægelsen understreger også den bredere tumult i investeringsverdenen, hvor fondsforvaltere, der i årtier bestred Wall Street som ærværdige pengemagere, kæmper for at konkurrere med computerdrevne, indeksregulerede fonde, der følger tæt op på tilsyneladende stadigt stigende markeder til en brøkdel af omkostningerne i forhold til traditionelle tilbud.

“Efter betydelig refleksion og grundig overvejelse vil Paulson & Co. omdanne sig til et privat investeringskontor og returnere al ekstern investorkapital,” skrev Paulson i et brev til investorerne i denne uge. En talskvinde for firmaet gav ikke umiddelbart en kommentar.

Paulson startede sit firma i 1994 og opbyggede sin formue ved at satse mod det amerikanske boligmarked for mere end et årti siden. Firmaets aktiver faldt fra et højdepunkt på 38 mia. dollar i 2011 efter investeringstab og kundeafgang: I november 2018 var det mindre end 9 milliarder amerikanske dollars – og det meste af det var Paulsons egen formue.

Paulson’s succes var i høj grad baseret på hans køb af kreditforfaldsforsikringer mod milliarder af dollars af subprime-lån, før markedet kollapsede i 2007. Det indbragte hans firma 15 milliarder dollars – næsten 4 milliarder dollars til ham personligt – og bragte Paulson op i rækken af superstjernemanagere.

Han voksede op i New York Citys bydel Queens og gik på New York University og derefter på Harvard Business School, hvor han var Baker Scholar, blandt de bedste 5 procent af sin klasse. Efter at have arbejdet kortvarigt hos Boston Consulting Group og derefter hos Odyssey Partners, kom han i 1984 til Bear Stearns som investeringsbankmand. Fire år senere gik han til investeringsfirmaet Gruss & Co. og i 1994 havde han penge nok til at gå på egen hånd.

Han startede Paulson & Co. med 2 millioner USD af sin egen og familie- og venners kapital og fokuserede på risikoarbitrage, idet han satsede på aktier i fusionerende selskaber. Fonden var vokset til 300 mio. USD i 2003. På sit højdepunkt var den en af de største hedgefonde i verden.

I 2012 fortalte Paulson til Bloomberg Businessweek, at han ville være “meget glad” for at se sit firma fortsætte, efter at han var gået på pension, selv om det var noget, han sagde, at det stadig ville være flere år væk. “Jeg er stadig relativt ung, du ved, idet jeg er 56 år,” sagde han dengang.

Siden sin store gevinst snublede Paulson fra den ene tabsgivende handel til den anden og hakkede på gevinsterne fra 2007, der stadig er blandt de største i hedgefondshistorien.

Men dårlige resultater i de seneste par år havde fået ham til at genoverveje. I 2018 returnerede firmaet nogle investorkontanter, skar ned på personalet og planlagde at vende tilbage til det grundlæggende ved at fokusere på strategier for fusionsarbitrage – nøglen til Paulsons tidligere succes.

Så sent som et år senere sagde Paulson, at han overvejede at omdanne firmaet til et familiekontor eller gøre det til en hybridvirksomhed med en del, der forvalter hans penge, og en anden, der forvalter kundekapitalen. På det tidspunkt sagde han, at så meget som 80 procent af de penge, som hans navnebror firma forvaltede, var hans, og at han sandsynligvis ville træffe en beslutning inden for to år.

“I dag er det svært at samle den slags ekspertise på kreditmarkederne, som du havde tilbage i 2008 og 2009, især fordi evnen til at få adgang til disse typer muligheder er sværere i dag,” sagde Tim Ng, investeringsdirektør i Clearbrook Global Advisors, der investerede i Paulson i slutningen af 1990’erne og begyndelsen af 2000’erne, mens han var i sit tidligere firma. “Og det er sværere at overbevise investorerne om, at du har ekspertisen til at udnytte disse muligheder.”

Siden sin store gevinst er Paulson snublet fra den ene tabsgivende handel til den anden og har skåret væk fra gevinsterne fra 2007, der stadig er blandt de største i hedgefondshistorien. Han ville have den næste store handel, men han var for optimistisk med hensyn til det økonomiske opsving i USA og alt for nedslående med hensyn til den europæiske gældskrise. Han forudså, at guldet ville blive styrket, da investorerne søgte at sikre sig mod inflation. I stedet gik metallet ind i et bear market.

“Det er ligesom Wimbledon. Når man vinder et år, giver man ikke op; man vil gerne vinde igen,” sagde han til Gregory Zuckerman i hans bog The Greatest Trade Ever.

Paulsons første store fejltrin var i 2011, da en af hans største hedgefonde tabte 51 procent, efter at satsninger på et amerikansk opsving gik galt. Det var et af de værste år i hans karriere, og det resulterede i, at kunderne rykkede omkring 2 mia. dollar ud af hans porteføljer. Alligevel blev tingene endnu mere sure i løbet af de næste to år, da han producerede tab på 9,4 mia. dollar i tab for kunderne.

Investorerne fortsatte med at trække penge tilbage efter rækken af fejltrin, og tabene fortsatte. Efter en række fejlagtige væddemål på medicinaktier kaldte han 2016 “vores mest udfordrende år siden starten” i en rapport til investorerne.

Selv med alle op- og nedture i sin karriere er Paulson ikke klar til at lukke bogen om investering.

“Med et kapitel, der slutter, begynder et nyt for mig, og jeg ser frem til at fortsætte som en aktiv deltager på de finansielle markeder”, skrev han i brevet.

Bloomberg