Inside Joan Rivers and Johnny Carson's Epic Falling Out

I mere end 20 år var komedienne Joan Rivers en af de mest populære gæster i et af tv’s mest populære shows, The Tonight Show. Men hendes beslutning om at være vært for sit eget talkshow mod “kongen af late night”, Johnny Carson, satte en stopper for det mangeårige bånd mellem Rivers og hendes mentor og førte til den mest udfordrende og smertefulde periode i hendes karriere.

Rivers kæmpede i årevis før sit store gennembrud

Født Joan Molinsky i Brooklyn, New York i 1933, ønskede Rivers oprindeligt at blive en dramatisk skuespillerinde, før hun skiftede til komedie i midten af 1950’erne, til dels for at støtte sine teatermål. Som en af de få kvindelige stand-up’ere fra den tid brugte hun næsten et årti på at tjene til livets ophold som forfatter og performer sammen med andre komikere som Woody Allen, Richard Pryor, George Carlin og andre. I midten af 1960’erne stod Rivers’ liv imidlertid ved en skillevej. Hendes første ægteskab var hurtigt endt i skilsmisse, og mange af hendes jævnaldrende havde fundet mainstream-succes, mens hun fortsatte med at spille på mindre klubber og cabareter med sine unikke, kvindefokuserede rutiner og sæt.

Et af tidens (og de følgende årtiers) vigtigste startskud var The Tonight Show, som havde en række værter siden premieren i 1954. Rivers havde tidligere optrådt i showet, da det var vært af Jack Paar – en katastrofal optræden, som var et tilbageslag for karrieren. I 1962 blev Carson den nye vært, og Tonight Show blev hurtigt et udstillingsvindue for nye komikere. Rivers aflagde gentagne gange audition til showet uden held, og i begyndelsen af 1965 sagde mange i branchen, at hun var færdig, da hun kun var 31 år gammel.

‘The Tonight Show’ gjorde hende til en sensation fra den ene dag til den anden

Og selv om der er modstridende teorier om, hvordan hun endelig fik sit store gennembrud (Rivers krediterede Bill Cosby for at have promoveret hende over for showets bookere), så havde Rivers endelig sin første optræden i Carsons show den 17. februar 1965. Hun blev fremhævet for sine komiske skriveevner, ikke som stand-up-kvinde, og hun blev inviteret til at sidde ved siden af ham – en eftertragtet plads – og imponerede hurtigt værten, som i radioen bemærkede, at han troede, at Rivers ville blive en stjerne. Som Rivers senere sagde, vidste hun i det øjeblik, at hendes liv ville blive anderledes. Og det blev det. Næsten med det samme begyndte hun at booke højt profilerede job og optrædener og blev ansat som forfatter til Tonight Show-showet.

Rivers optrådte næsten 100 gange i Tonight Showet, hvor hun og Carson viste en hurtig og varm spøg og skæmt i æteren, selv om de kun havde meget lidt kontakt uden for kameraet, hvilket til dels skyldtes Carsons legendariske distance. Da Rivers startede et kortvarigt talkshow om dagen i 1968, var Carson hendes første berømte gæst, og hun krediterede ham regelmæssigt for det bemærkelsesværdige løft, han havde givet hendes karriere. Rivers begyndte også at fungere som vikarierende vært, når Carson var på ferie. Selv om hun skiftede med flere andre komikere, bl.a. David Brenner og Garry Shandling, var hun i 1983 blevet den primære gæstevært.

Rivers ville senere erklære, at hun modtog flere tilbud om at være vært for sit eget program, men at hun blev hos Tonight af loyalitet over for Carson. I midten af 1980’erne begyndte hendes forhold til NBC’s ledelse imidlertid at blive dårligt. Hun var utilfreds med, at de ikke havde indgået en langtidsaftale med hende for at holde hende til showet og netværket, og da NBC, der var bekymret for, at Carson måske snart ville gå på pension, udarbejdede en liste over mulige permanente afløsere (som blev lækket til pressen), kom Rivers ikke med på listen.

Carson var rasende, da han hørte om Rivers’ Fox-show

I begyndelsen af 1986 blev Rivers kontaktet af Barry Diller og ledende medarbejdere fra det nyopstartede Fox Television Networks. Diller, der var ivrig efter at gøre et stort indtryk for at tiltrække publikum og annoncører til en nyopstartet virksomhed, der håbede at kunne tage kampen op med de tre store tv-netværk, forsøgte at lokke Rivers væk med et fristende tilbud – 10 millioner dollars for hendes eget show, hvilket ville gøre hende til den første kvindelige late-night-vært. Fox lovede også at ansætte Rivers’ mand, Edgar Rosenberg, som producer af showet, hvilket var en usædvanlig forretningsmæssig aftale, men som var med til at forsøde aftalen for Rivers.

Mens andre af Tonights faste gæster havde lanceret deres egne konkurrerende shows (som alle hurtigt mislykkedes i forhold til den kolossale Carson), havde de gjort det med hans velsignelse, og Rivers kan have antaget, at hun ikke ville være anderledes. Forhandlingerne om det nye show var omgærdet af hemmelighedskræmmeri, og Rivers var fast besluttet på ikke at fortælle Carson om det, før planerne var formaliseret, en beslutning, som hun senere kom til at fortryde. Senere sagde hun, at hun havde undgået at tale med Carson af frygt for, at aftalen kunne falde til jorden, og fordi NBC og Tonight-cheferne havde opfordret alle i showet til at undgå at drøfte vanskelige eller følsomme emner med den temperamentsfulde vært.

Weekend før Rivers’ show blev annonceret, lækkede nyheden ud. Rivers hævdede, at hun gentagne gange havde forsøgt at få fat i Carson, og da hun endelig gjorde det, lagde han på, før hun kunne forklare det. Carson hævdede i mellemtiden, at Rivers aldrig havde ringet til ham, og at han følte sig forrådt. Rivers skrev senere om hændelsen og sagde: “Jeg tror, at han virkelig følte, at fordi jeg var en kvinde, var jeg bare hans. At jeg ikke ville forlade ham. Jeg ved godt, at det lyder meget forskruet. Men jeg forstår ellers ikke, hvad der foregik. I årevis troede jeg, at han måske kunne lide mig bedre end de andre. Men jeg tror, det var et spørgsmål om, at “jeg har fundet dig, og du er min ejendom”. Han kunne ikke lide, at jeg som kvinde gik op imod ham.”

De to talte aldrig sammen igen før Carsons død i 2005. Rivers havde ikke kun mistet sin mentor, men hun havde også fået Carsons fjendskab.

Rivers’ show resulterede i professionel skuffelse og personlig tragedie

The Late Show havde premiere den 9. oktober 1986 og løb næsten øjeblikkeligt ind i problemer. En række lokale partnere nægtede at sende showet, nogle af frygt for Rivers’ form for komedie, andre af loyalitet over for Carson. Tonight Show-holdet gjorde det kendt, at enhver, der optrådte i Rivers’ show, ville blive udelukket fra Carsons show, hvilket gjorde det næsten umuligt at booke kendte gæster.

Ratings faldt hurtigt, og både Rivers og hendes mand begyndte at støde sammen med personalet og Fox-cheferne. Da Rivers blev beordret til at fyre Rosenberg, nægtede hun, og de blev begge fyret i maj måned efter, mindre end ni måneder efter at showet havde haft premiere. The Late Show fortsatte i flere år med en række nye værter, herunder komikeren Arsenio Hall, hvis popularitet som vært hjalp ham med at lancere sit eget succesfulde late-night show flere år senere.

Rivers var knust over fiaskoen, og oplevelsen lagde en stigende belastning på hendes ægteskab. Efter mere end 30 år gik parret stille og roligt fra hinanden, og kun tre måneder efter at være blevet fyret begik Rosenberg selvmord ved at tage en overdosis receptpligtige piller. Rosenberg, som også var Rivers’ forretningsmanager, havde spildt en stor del af hendes formue og efterladt hende faretruende forgældet.

Hun vendte ikke tilbage til “The Tonight Show” i 26 år

Rivers kom på fode igen efter fiaskoen med The Late Show og var vært for et talkshow om dagen, som indbragte hende en Emmy Award, mens det kørte, og lancerede succesfulde tøj- og modelinjer. Hun fortsatte også sin succesfulde stand-up- og forfatterkarriere og havde adskillige tv-optrædener. Men i mere end to årtier var ingen af dem dog i The Tonight Show. Carson nægtede naturligvis at have hende med. Jay Leno, Rivers’ afløser som gæstevært, der overtog roret efter Carsons pensionering i 1992, nægtede også på grund af loyalitet over for Carson.

Rivers optrådte for første gang i showet i næsten tre årtier, da hun kortvarigt dukkede op i en sketch i Jimmy Fallons første afsnit som vært, i februar 2014. Hun vendte tilbage som gæst den følgende måned, hvor Fallon fremviste et billede af en af Rivers’ første optrædener i showet – den aften, hvor Carson havde erklæret, at hun ville blive en stjerne. Rivers døde seks måneder senere i en alder af 81 år efter komplikationer efter en operation.