Patrick J. Bird, dekan for College of Health and Human Performance ved University of Florida, forklarer.

Vi har alle en tendens til at blive tykkere med alderen, selv om der er interessante forskelle på grund af alder og køn. Hormoner styrer aflejringen af fedt omkring bækkenet, balderne og lårene hos kvinder og maverne hos mænd. For kvinder synes dette såkaldte kønsspecifikke fedt at være fysiologisk fordelagtigt, i det mindste under graviditeter. Men det har også en kosmetisk bagside i form af cellulite. Topmaven er derimod en typisk mandlig form for fedme, som ikke har nogen kendt fordel og kan være livstruende.

Det meste af deres liv har kvinder en højere procentdel kropsfedt end mænd. Ved 25-årsalderen har f.eks. raske kvinder med en sund vægt næsten dobbelt så meget kropsfedt som raske mænd med en sund vægt. Denne kønsforskel begynder tidligt i livet. Fra fødslen og frem til seksårsalderen tredobles antallet og størrelsen af fedtceller hos både drenge og piger, hvilket resulterer i en gradvis og ensartet stigning i kropsfedt. Men efter ca. otte års alderen begynder piger at få mere fedtmasse i højere grad end drenge. Denne stigning synes at skyldes en lavere basal fedtoxidationshastighed hos kvinder (et mål for brugen af fedt til at forsyne kroppen med brændstof i hvile), og det sker ved at udvide fedtcellestørrelsen, ikke antallet. (Mellem seksårsalderen og teenagealderen er der kun en lille eller ingen stigning i antallet af fedtceller, hverken hos drenge eller piger, hos børn med sund vægt. Hos overvægtige børn kan antallet af fedtceller imidlertid stige i hele barndommen.)

Under vækstspurten i ungdomsårene er fedtforøgelseshastigheden hos piger næsten dobbelt så høj som hos drenge. Den er kendetegnet ved flere og større fedtceller, og den ses mest i det gluteal-femorale område – bækken, balder og lår – og i langt mindre grad i brysterne. Denne generelle acceleration i ophobningen af kropsfedt, især kønsspecifikt fedt, tilskrives hovedsagelig ændringer i det kvindelige hormonniveau. Efter ungdomsårene stopper ophobningen af kønsspecifikt fedt mere eller mindre eller falder drastisk hos kvinder med sund vægt, og der sker normalt ikke nogen yderligere stigning i antallet af fedtceller. Fedtceller hos mænd har heller ikke tendens til at formere sig efter ungdomsårene.

Som de fleste kvinder ved, er det vanskeligere at smide fedt fra bækkenet, balderne og lårene, end det er at trimme andre områder af kroppen ned. Under amning er de kønsspecifikke fedtceller dog ikke så stædige. De øger deres fedtfrigørelsesaktivitet og mindsker deres lagringskapacitet, samtidig med at fedtlagringen øges i brystfedtvævet. Dette tyder på, at der er en fysiologisk fordel ved kønsspecifikt fedt. Det fedt, der lagres omkring bækkenet, balderne og lårene hos kvinder, ser ud til at fungere som reservelagring for det energibehov, der opstår under amning. Dette synes især at være tilfældet for kvinder, der sædvanligvis er underernærede.

Men denne fordel medfører en irriterende ulempe, som mange kvinder oplever: det appelsinskal-look på hofter, lår og balder, der kaldes cellulite. Cellulite opstår, når kropsfedt ophobes, og mere af det pakkes ind i de eksisterende celler. (Husk, at der normalt ikke dannes nye celler efter ungdomsårene.) Disse pakkede celler svulmer så op og bliver, når de er store nok, synlige gennem huden. Når huden bliver tyndere og mindre fleksibel med alderen, bliver de oppustede fedtceller endnu mere synlige. (Desværre kan ingen creme, massage, vibrationsmaskine, indsprøjtning, pille, boblebad, gummibukser eller andre gimmicks slippe af med cellulite. Den eneste hjælp er et generelt vægttab med en fornuftig kost og regelmæssig motion, som kan mindske effekten.)

Mænd har en tendens til at lagre overskydende fedt i den viscerale eller abdominale region. Denne deponering har ingen tilsyneladende fysiologisk fordel. Tværtimod er det ligefrem farligt. En stor topmave, hvor taljeomfanget begynder at overstige hofteomfanget, er stærkt forbundet med en øget risiko for koronararteriesygdom, diabetes, forhøjede triglycerider, forhøjet blodtryk, kræft og generel generel generel dødelighed.

Topmaver udgør disse sundhedsrisici, fordi det fedt, der producerer dem, er metabolisk mere aktivt. Mavefedt nedbrydes simpelthen lettere og indgår hurtigere i de kemiske processer, der er forbundet med sygdom, end kønsspecifikt fedt eller fedt, der er placeret i andre dele af kroppen. Desværre bliver mavefedtet typisk genopbygget lige så hurtigt eller hurtigere, end det bliver nedbrudt.

Et andet problem for mænd med topmave er rygsmerter. Dette skyldes overvægten, en fremadrettet forskydning af kroppens tyngdepunkt som følge af potten og muskelsvaghed (især mavemusklerne), der er relateret til alder og inaktivitet. Tilsammen kan disse faktorer føre til en overdreven krumning af den nederste del af rygsøjlen (lænden) og smerter, når den enkelte arbejder for at opretholde en oprejst stilling. (I øvrigt viser en topmave – selv en stor en – normalt ikke konturerne af de oppustede fedtceller (cellulite), fordi maveskindet generelt er tykkere og mindre stramt end det, der dækker bækkenet, balderne og lårene.)

Kropsfedt er naturligvis nødvendigt for livet. Ud over at være en energikilde er det et opbevaringssted for nogle vitaminer, en vigtig ingrediens i hjernevæv og en strukturel komponent i alle cellemembraner. Desuden giver det en polstring til beskyttelse af indre organer og isolerer kroppen mod kulde. Men efterhånden som vi bliver ældre, har de fleste af os en tendens til at tage fedt og vægt på – ca. 10 % af kropsvægten pr. årti i voksenalderen. Dette skyldes til dels et stadigt fald i stofskiftet, men mest af alt et fald i den fysiske aktivitet. Alligevel er det at blive for fed (mere end 30 procent kropsfedt hos kvinder og 25 procent hos mænd) forbundet med øget risiko for sygdom og for tidlig død, uanset hvor fedtet er lagret i kroppen. Som samfund belaster vi vægten alvorligt i en sådan grad, at fedme nu er en national sundhedsepidemi.

Svaret blev oprindeligt skrevet den 23. september 2002