Hvorfor Operation Market Garden, de allieredes slag om Arnhem, var en katastrofe i planlægningen

Kernen i den fejlslagne forberedelse lå i ambitionen hos feltmarskal Bernard Montgomery, som havde haft kommandoen over de allierede landstyrker i Normandiet. Han ønskede at få kontrol over den allierede strategi ved at være først over Rhinen, så general Dwight D Eisenhower, øverstkommanderende for de allierede ekspeditionsstyrker i Europa, ville være nødt til at give ham fuld prioritet med hensyn til forsyninger og kommando over amerikanske formationer. Udsigten til at “springe over Rhinen” med en luftbåren operation, der fører hele vejen til broen ved Arnhem, den nordlige vej ind i Tyskland, ville tvinge den første amerikanske hær til at støtte ham på hans højre flanke.

• Hvordan RAF vandt krigen
• De allieredes store idé: det største luftslag i Anden Verdenskrig

For at gøre dette havde Montgomery brug for den første allierede luftbårne hær, der blev dannet den 2. august 1944 på ordre af Eisenhower, som mente, at der var brug for et enkelt organ til at koordinere luftbårne og troppetransportør-enheder. På trods af Eisenhowers hengivenhed for afbalancerede allierede relationer, var dens ledelse skæv. Den amerikanske general Lewis Breretons stab bestod hovedsagelig af officerer fra det amerikanske luftvåben. Den eneste højtstående britiske officer var Breretons stedfortræder, generalløjtnant Frederick Browning. Sagerne blev ikke bedre af en stærk gensidig uvilje mellem Brereton og “Boy” Browning. Den eneste egenskab, som de to mænd delte, var forfængelighed.

Browning, en høgefjæset Grenadier Guards-officer med en udstråling som et matiné-idol, var gift med forfatteren Daphne du Maurier. Selv om Browning var modig, var han meget spændt. Han var desperat efter at kommandere et luftbårent korps i kamp. Hans knapt skjulte ambitioner, kombineret med en ufravigelig måde at være på, gjorde ham ikke vellidt hos de amerikanske faldskærmskommandanter.

Den 3. september mødtes Montgomery med general Omar Bradley for at drøfte en luftbåren operation i det sydlige Belgien over floden Meuse. De blev enige om at aflyse den, da Bradley ville have troppetransportflyene til at levere brændstof til Pattons tredje armé. Men Montgomery havde ikke været ærlig over for Bradley. Han beordrede straks sin stabschef til at organisere en luftbåren operation “for at sikre broer over Rhinen mellem Wesel og Arnhem”. Den skulle kaldes Operation Comet, en idé i overensstemmelse med Montgomerys ambition om at lede hovedfremstødet ind i Tyskland. Det er unødvendigt at sige, at Bradley blev rasende, da han opdagede, at Montgomery havde snydt ham.

Fryse luftvåbnet ud

‘Boy’ Browning var langt fra alene om sit ønske om at bruge faldskærmstropper og svæveflystyrker på en afgørende måde. Amerikanske generaler længtes efter at afprøve den nye luftbårne hær. Churchill ønskede også, at operationen skulle øge den britiske prestige. Sejrseuforien efter den hurtige allierede fremrykning fra Normandiet til Belgien gav næring til en optimistisk stemning.

Uheldigvis ønskede Montgomery ikke at rådføre sig med RAF om Comet, selv om krigsministeriet og luftfartsministeriet efter det luftbårne kaos under invasionen af Sicilien i 1943 var blevet enige om, at luftvåbnet skulle lede planlægningen fra luftvåbnets side. Montgomery kaldte endda Air Chief Marshal Leigh-Mallory for “a gutless bugger”, fordi han havde forudsagt en katastrofe for de luftbårne nedkastninger, der havde fundet sted under angrebet på Normandiet.

Den 9. september 1944 sluttede chefen for den polske uafhængige faldskærmsbrigade, generalmajor Sosabowski, sig til Roy Urquhart fra First Airborne Division for at drøfte Comet med Browning. “Sir,” sagde Sosabowski, “jeg er meget ked af det, men denne mission kan umuligt lykkes.” Det ville være selvmord med så små styrker, sagde han. Browning tog dybt anstød.

I Belgien var general Dempsey, der havde kommandoen over den anden britiske hær, netop nået til lignende konklusioner som Sosabowski. General Horrocks fra det britiske XXX-korps (som senere skulle spille en nøglerolle i Market Garden) havde bekræftet, at et brohoved over Albertkanalen i det nordøstlige Belgien “blev kraftigt bekæmpet af fjenden”.

Den næste morgen tog Dempsey til Montgomerys hovedkvarter og formåede at overbevise ham om, at Operation Comet var for svag. De havde brug for mindst tre luftbårne divisioner. Montgomery kunne lide ideen. Det ville bringe de amerikanske 82. og 101. luftbårne divisioner under hans kommando. Men til Dempseys forfærdelse svingede Montgomery også et signal til ham, som var ankommet fra London. De første V2-raketter var landet i England, efter at de tilsyneladende var blevet affyret fra området omkring Rotterdam og Amsterdam. For Montgomery, som ønskede at gå nordpå via Arnhem (Dempsey foretrak at gå østpå), var dette netop den bekræftelse, som han havde brug for for at retfærdiggøre sin beslutning.

Dempsey tilkaldte Browning. På bare to timer udarbejdede de en plan. Market Garden bestod af to dele. Market var den luftbårne operation, hvor de amerikanske 101. og 82. luftbårne divisioner skulle indtage flod- og kanalovergange fra Eindhoven til Nijmegen, med broerne over floderne Meuse og Waal, de største i Europa; den britiske 1. luftbårne division og den polske brigade skulle falde ned i nærheden af Arnhem for at indtage den store vejbro over Nederrhein. Operation Garden ville hovedsageligt bestå af Horrocks’ XXX korps, ledet af kampvogne, der ville angribe nordpå for at møde de luftbårne tropper. De ville skulle bevæge sig op ad en enkelt vej, med flodsletter på begge sider kun afbrudt af skove og plantager.

Montgomery var nu på vej til flyvepladsen i Bruxelles for at se Eisenhower. Det var det berømte møde, hvor Montgomerys tirade af klager blev standset ved at Eisenhower lagde sin hånd på Montgomerys knæ og sagde: “Monty, du kan ikke tale til mig på den måde. Jeg er din chef.” Eisenhower mindede Montgomery om, at han tidligere havde givet ham støtte fra den første allierede luftbårne hær, men dette førte ikke til andet end en omtale af Market Garden. Her fulgte Eisenhower den amerikanske hærs standardpraksis. Efter at være blevet enig om en overordnet strategi, mente han ikke, at han skulle blande sig yderligere.

Men da Montgomery vendte tilbage til sit taktiske hovedkvarter, havde Dempsey “lagt sig fast på hovedlinjerne i operationen”, stod der i hans dagbogsoptegnelse. Brownings begejstring var håndgribelig. Han sendte kodeordet “New” fra Dempseys hovedkvarter tilbage til den første allierede luftbårne hær i Sunninghill Park. Det betød, at der skulle indkaldes til en planlægningskonference samme aften. Brereton må have været fornærmet over, at Montgomery ikke havde gjort noget forsøg på at rådføre sig med ham på forhånd. Eisenhower havde beordret, at planlægningen skulle være delt. Montgomery havde bevidst ignoreret dette.

Skæbnesvangert møde

Syvogtyve højtstående officerer var samlet i konferencerummet i Sunninghill Park kl. 18.00. Forbløffende nok var hverken Urquhart eller Sosabowski blevet inviteret. Browning præsenterede, hvad han og Dempsey havde udarbejdet ved hjælp af en tidsplan for lufttransport, der var baseret på en tidligere operation. Han antydede uforskammet, at den havde Eisenhowers velsignelse. Brereton og hans stab afviste det privat som blot “en foreløbig skeletplan”.

Der blev først og fremmest besluttet, at det skulle være en dagoperation, fordi “de tilgængelige støtteflystyrker kunne slå flakpositioner ud på forhånd”. Brereton bad derefter generalmajor Williams fra IX Troop Carrier Command om at tale. Hans ord må være kommet som en bombe for Browning. De fleste af de nøgleantagelser, som han og Dempsey havde arbejdet på den dag, blev nu kastet i luften. “Løftet ville være nødt til at blive ændret på grund af den pågældende afstand, hvilket udelukkede brugen af dobbelt slæbeløft … Der kunne kun anvendes enkelt slæbeløft.” Det betød, at der kun kunne tages halvt så mange svævefly med på hver lift. Og da dagene i midten af september var kortere og morgenerne mere tåget, udelukkede Williams to løft på en dag.

Disse ændringer betød, at det ville tage op til tre dage at levere de luftbårne divisioner, hvis man antog perfekt flyvevejr. Der ville ikke lande flere angrebstropper på den afgørende første dag end med Comet, fordi halvdelen af styrken skulle blive tilbage for at bevogte landings- og nedkastningszonerne for senere løft. Og da tyskerne havde identificeret de allieredes hensigter, ville de være i stand til at koncentrere tropper og antiluftskytsbatterier mod disse områder. Williams’ stædige holdning kunne have indeholdt et element af hævn efter Montgomerys afvisning af at konsultere luftvåbnets side på forhånd, men Montgomerys beslutsomhed om at gennemtvinge en uigennemtænkt plan var det egentlige problem.

På et opfølgende møde dikterede de amerikanske luftvåbenofficerer mere eller mindre valget af nedkastnings- og landingszoner. Deres hovedprioritet var at undgå de tyske flakbatterier på vej ind og ud. Generalmajor Williams afviste også ideen om svæveflybårne coup de main-partier (fremskudte angrebstropper) til at indtage de vigtigste broer, et nøgleelement i Comet.

Troop Carrier Command ønskede at holde sig langt væk fra de vigtigste mål, broerne i Arnhem og Nijmegen, på grund af deres luftværn. Ved Arnhem var de også truet af Luftwaffes flyveplads Deelen lige nord for byen. Som følge heraf skulle den britiske division nedkastes et godt stykke mod vest med en indflyvningsmarch på mellem seks og otte mil til vejbroen gennem en større by. Overraskelsen, det mest afgørende element i luftbårne operationer, gik derfor tabt, før de overhovedet lettede.

• 7 must-see film fra Anden Verdenskrig
• 10 ting, du (sandsynligvis) ikke vidste om Anden Verdenskrig

En uigennemtænkt idé

Operation Market Garden var ganske enkelt en meget dårlig plan lige fra starten og lige fra toppen. Alle andre problemer skyldtes det. Montgomery havde ikke vist nogen interesse for de praktiske problemer omkring luftbårne operationer. Han havde ikke taget sig tid til at studere de ofte kaotiske erfaringer fra Nordafrika, Sicilien og nedkastningen på Cotentin-halvøen i Normandiet. Hans efterretningschef, brigadegeneral Bill Williams, pegede også på den måde, som: “Arnhem var afhængig af en undersøgelse af terrænet, som Monty ikke havde foretaget, da han besluttede sig for det.” Faktisk nægtede Montgomery stædigt at lytte til hollandske advarsler om det umulige i at indsætte XXX korps fra den eneste hævede vej ud på polderlandets flodsletter.

Tårn over alt var det faktum, at operationen var afhængig af, at alt gik rigtigt, når det er en uskreven regel i krigsførelse, at ingen plan overlever kontakt med fjenden. Dette gælder i dobbelt grad for luftbårne operationer. Sandsynligheden for, at tyskerne sprængte vejbroen i Nijmegen over floden Waal i luften, blev knap nok diskuteret. Havde de gjort det – og deres undladelse af at gøre det var en ukarakteristisk fejltagelse – kunne XXX korps aldrig have nået de første luftbårne i Arnhem i tide.

Fejl i planen blev tydeligere dag for dag, men Browning nægtede at råde Montgomery til at genoverveje operationen. Den 12. september hørte Sosabowski, at antallet af svævefly, som han havde fået tildelt, var blevet reduceret. Han ville være nødt til at efterlade alt sit artilleri, mens hans panserværnskanoner ville blive landsat på den modsatte side af floden i forhold til hans hovedstyrke. To dage senere gjorde han opmærksom på, at det brohoved, der skulle holdes, strakte sig over 10 miles i vanskeligt terræn. Der var således en mulighed for, at hans brigade kunne blive nødt til at falde direkte ned på fjendtligt besat område. Og hvis det ikke lykkedes briterne at erobre broen, ville polakkerne blive efterladt på den forkerte side af floden.

De britiske brigadekommandanter var ikke nær så kritiske, primært fordi de ikke kunne se frem til endnu en aflysning. De ønskede bare at komme videre med det. Og efter brigadegeneral Hicks’ mening, der kommanderede den første luftlandingsbrigade, syntes Market Garden i det mindste at have en bedre chance end flere “fuldstændig vanvittige” tidligere planer.

Brigadegeneral Jim Gavin fra 82nd Airborne var forfærdet over, at Urquhart skulle have accepteret nedkastnings- og landingszoner så langt fra sit hovedmål. Alligevel havde Gavin selv fået at vide af Browning, at hans første prioritet var at sikre Groesbeek-højderne sydøst for Nijmegen. De havde udsigt over Reichswald, en stor skov lige på den anden side af den tyske grænse, som man troede kunne skjule kampvogne. Brownings argument var, at hvis tyskerne besatte Groesbeek-højderne, kunne deres artilleri forhindre XXX korps i at nå Nijmegen. Dets store vejbro gled således ned og blev en lavere prioritet, delvist fordi den første allierede luftbårne hær nægtede at lande coup de main-svæveflyvergrupper.

Montgomery nægtede at lytte, da Eisenhowers hovedkvarter udtrykte bekymring over den tyske styrke omkring Arnhem. SS Panzerdivisionerne Hohenstaufen og Frundsberg var faktisk i området, selv om de kun havde tre brugbare Panther-kampvogne og mindre end 6.000 mand imellem sig. Alligevel var de stadig i stand til at danne en kerne, som andre mindre erfarne enheder kunne blive podet ind i. Hvad de allierede ikke forstod, var den tyske militærmaskines ekstraordinære evne til at reagere hurtigt og beslutsomt. Næsten alle de kampvogne, som de allierede tropper stod over for i Market Garden, var ikke til stede ved operationens start, men blev bragt ind fra Tyskland med Blitztransporttog.

Alle med nogen erfaring med luftbårne operationer kunne se, at de britiske landings- og nedkastningsområder, op til otte miles vest for Arnhem, var for langt væk til at kunne overraske. Generalmajor Richard Gale, der havde haft kommandoen over den sjette luftbårne division på D-dag, advarede Browning om, at manglen på coup de main-partier sandsynligvis ville blive katastrofal, og at han hellere ville have sagt op end at acceptere planen. Browning nægtede at være enig og bad Gale om ikke at nævne det til andre, da det kunne skade moralen.

Der var ikke meget Urquhart kunne gøre ved den anden grundlæggende fejl. Mens First Parachute Brigade skulle marchere af sted mod broen, skulle Hicks’ First Airlanding Brigade blive tilbage for at bevogte nedkastnings- og landingszonerne, som var klar til Hacketts Fourth Brigade. Det betød, at Urquhart kun havde en enkelt brigade til at sikre sit hovedmål, og at hans division ville blive delt i to med et stort hul imellem sig. Endnu værre var det, at hans signalofficerer med rette var bekymrede for, at deres radioer måske ikke ville fungere over denne afstand.

• 12 ting, du (sandsynligvis) ikke vidste om Pearl Harbor
• Anden Verdenskrig: en tidslinje

Selvmordsoperation

Urquhart gav ingen antydning i nogen af sine rapporter eller i sin bog, der blev skrevet efter krigen, om, at han var imod planen, men han var heller ikke en mand, der ville rokke ved båden eller modsige den efterfølgende version af begivenhederne om, at Arnhem havde været et heroisk, værdifuldt satsning. Men ifølge general Brownings assistent, kaptajn Eddie Newbury, dukkede Urquhart den 15. september op på Brownings kontor i Moor Park og gik over til hans skrivebord. “Sir,” sagde han, “De har beordret mig til at planlægge denne operation, og jeg har gjort det, og nu vil jeg gerne informere Dem om, at jeg tror, at det er en selvmordsoperation.”

Frygten hos dem, der havde alvorlige tvivl om Market Garden, blev snart indfriet. Ud af den første luftbårne division nåede kun en enkelt bataljon frem til broen ved Arnhem og kunne ikke holde andet end dens nordlige indfaldsvej. Ved Nijmegen manglede 82nd Airborne styrken til at sikre sin flanke ved den tyske grænse og også indtage den store bro over Waal, indtil den meget forsinkede Guards Armoured Division endelig ankom. På det tidspunkt var bataljonen ved Arnhem-broen blevet knust, og den 25. september måtte de ramponerede rester af First Airborne ved Oosterbeek evakueres til den sydlige bred af nedre Rhinen. Ud af ca. 10.600 mand nord for Rhinen blev ca. 7.900 mand efterladt tilbage – døde, sårede og krigsveteraner.

Hollanderne led ikke kun under de 3.600 dræbte og næsten 20.000 alvorligt invaliderede i kampene, men måtte bagefter også se den tyske hævn over at have hjulpet de allierede. Mere end 200.000 civile blev tvunget ud af deres hjem, som blev plyndret og ødelagt. Det nordlige Nederlandene blev derefter helt bevidst udsat for hungersnød i det, der blev kendt som Hungervinteren, hvor omkring 18.000 døde af sult. De var de vigtigste ofre for den katastrofale plan for Operation Market Garden.

Antony Beevor er en af de førende historikere om Anden Verdenskrig. Hans nye bog er Arnhem: The Battle for the Bridges, 1944 (Viking, 2018)

Denne artikel blev første gang offentliggjort i juni 2018-udgaven af BBC History Magazine