Hvorfor nogle mennesker reagerer på stress ved at falde i søvn

I sidste måned var min kone og jeg uenige om, hvorvidt vores lejlighed var ren nok til gæster – den type mellemstor uenighed, som sandsynligvis plager alle nære forhold. Midt i den kom der en stilstand, og da jeg pludselig følte mig udmattet, rejste jeg mig op og forlod stuen. I soveværelset faldt jeg straks med ansigtet ned i lagnerne. Det næste jeg vidste var, at det var 20 minutter senere, og min kone var ved at ryste mig vågen. Jeg havde ikke haft til hensigt at falde i søvn; jeg følte mig bare så træt i det øjeblik, at der ikke var andet at gøre.

Dette var ikke nyt for mig. Et par uger tidligere var jeg kommet i konflikt med en bekendt om nogle penge. Vi udvekslede spændte e-mails, mens jeg var på mit kontor, og jeg begyndte at mærke den langsomt sivende begyndende søvn, den samme træthed, som kom, når jeg som barn sad på bagsædet af bilen på vej hjem fra en uønsket tur. En søvnighed, der langsomt men sikkert overhaler kroppen og føles helt uden for din kontrol.

Men selv om dette er sket mange gange før, virker min reaktion på konflikter stadig mærkelig for mig. Som alle ved fra biologiundervisningen i 9. klasse, går vores kroppe trods alt i kamp-eller-flygt-tilstand, når de står over for stress – en akut trussel – når de står over for stress. Det skulle være automatisk: binyrebarken frigiver stresshormoner for at sætte kroppen i alarmberedskab; hjertet begynder at slå hurtigere; vejrtrækningen bliver hyppigere; dit stofskifte begynder at gå hurtigere, og iltrigt blod bliver pumpet direkte til de større muskler i kroppen. Pointen er at blive energisk, at forberede sig på at stå direkte over for kilden til konflikten eller i værste fald være klar til at løbe væk i højeste fart.

Det er selvfølgelig ikke meningen, at man egentlig ønsker, at stressresponssystemet skal være for reaktivt. Hvis du konstant var i kamp- eller flugttilstand, konstant stresset, kunne det faktisk have langsigtede virkninger på din neurokemi, hvilket kunne føre til kronisk angst, depression og, ja, mere søvnløshed. Alligevel virker det som en god idé nogle gange at være i højeste alarmberedskab i stressede situationer.

Mere historier

Men det er ikke det, min krop gjorde. Min krop lukkede ned.

Jeg spurgte rundt omkring, og jeg fandt ud af, at mange andre oplever det samme. For eksempel fortalte Dawn, en familierådgiver i Columbus, Ohio, mig, at hendes mand Brad ofte “begynder at gabe midt i ophedede diskussioner, og han vil endda lægge sig ned og falde i søvn med det samme”. En gang faldt deres lille søn ned ad trappen (han havde det fint), og Brad forlod rummet og gik i seng. Brad har haft denne form for stressreaktion i alle 24 år af deres forhold; Dawn siger, at hun er vant til det efterhånden.

Selv om snesevis af mennesker fortalte mig lignende historier, begyndte jeg at spekulere på, hvad der var galt med os – hvad der var galt med mig. Hvorfor var det min krop, der i lyset af konflikten, blot indvilligede? Hvor var kampen i mig?

Der findes et begreb inden for psykologien, der kaldes “indlært hjælpeløshed”, og som bruges til at forklare visse aspekter af depression og angst. Det er ret gammelt, idet det først blev anerkendt og kodificeret i 1970’erne, men det har i vid udstrækning været relevant og accepteret inden for området. Navnet forklarer (for det meste) det hele: Hvis et levende væsen på et meget tidligt tidspunkt i udviklingen kommer til at forstå, at det er hjælpeløst over for verdens kræfter, vil det fortsætte med at opfatte en manglende kontrol og derfor faktisk blive hjælpeløst, uanset om konteksten ændrer sig.

I de tidlige undersøgelser blev hunde delt op i to grupper: Den første halvdel blev udsat for elektriske stød, men fik en måde at stoppe støddene på (de skulle bare selv finde ud af det). Den anden gruppe af hunde fik stød, men havde ingen mulighed for at undgå, undslippe eller stoppe dem. Oplevelsen havde desværre langtidsvirkninger på dyrene. Da de senere i livet blev konfronteret med stressende miljøer, gjorde den første gruppe hunde alt, hvad de kunne, for at forsøge at håndtere det, mens den anden gruppe simpelthen gav op. De var blevet konditioneret til at reagere på stress med eftergivenhed.

Denne form for indlært hjælpeløshed er ikke begrænset til dyr; mange af de voksne, jeg talte med, nævnte alle angst i barndommen, der stammede fra ukontrollerbare situationer.

“Da jeg kom i gymnasiet, og stressniveauet blev højere i mit liv (rodet skilsmisse mellem mine forældre og mange flytninger), begyndte jeg at flygte ind i søvnen”, siger LeAnna, en 25-årig fra staten Washington. “Som voksen har jeg stadig “gå i seng”-impulser, når jeg føler mig overvældet.” Daniel fra Baltimore fortalte mig, at “når der var nogen form for ‘familiestridigheder’, gik jeg bare ind på mit værelse og sov”. Daniel er nu 51 år og begynder at gabe, hver gang han møder en stressende situation.

Mine forældre blev skilt, da jeg kom i gymnasiet, men før de gjorde det, skændtes de meget, som regel i køkkenet under mit soveværelse. Det, jeg husker mest, var magtesløshed – ikke vrede eller tristhed, men et skuldertræk, luk døren og luk øjnene, for hvad skulle jeg gøre? Sig til dem, at de skulle slå op?

Denne overlevelsesmekanisme virkede for mig dengang. Jeg var i stand til at afgrænse de stressende oplevelser og komme videre med mit liv. Jeg blev i skolen og holdt mine karakterer oppe; jeg havde venner og var relativt velafbalanceret. Tingene gik godt. Men nu, som 28-årig, håndterer jeg stadig interpersonelle konflikter ved at lukke døren og gå i seng. Jeg handler på følelser, der ikke længere er relevante for situationen.

“Vores følelser er altid i fortiden”, siger John Sharp, psykiater ved Harvard Medical School. “Det er noget, der virkelig har overlevet sin adaptive værdi.” Som voksen burde jeg have kontrol over min nuværende situation, men det har jeg ikke. Er jeg som de der laboratoriehunde, der er chokeret til hjælpeløshed?

Op det første øjekast kan søvn virke som kvintessensen af undgåelse, som om det ikke er bedre at begrave hovedet i puden end at begrave hovedet i sandet.

Men jeg føler ikke, at jeg ikke hjælper mig selv. At falde i søvn er trods alt ikke som at slukke lyset; sandheden er, at der stadig foregår en masse, mens øjnene er lukkede. Selv om vi måske er i stand til midlertidigt at afværge konfliktstrømmen ved at falde i søvn, undslipper vi ikke rigtig noget. Faktisk tvinger søvnen os på nogle måder til ikke blot at genopleve den følelsesmæssige oplevelse, men også til at bearbejde og konkretisere den – ved at gå i seng gør jeg måske skænderiet med min kone mere virkeligt.

Hvis du er som mig, forestiller du dig sikkert, at minder fungerer ret simpelt: Du har en oplevelse, den bliver gemt et sted, og så henter du den frem, når du har brug for den. Men det udelader et vigtigt trin, nemlig hukommelseskonsolidering, og det er her, søvn kommer ind i billedet.

Her er, hvordan det virkelig fungerer, ifølge Dr. Edward Pace-Schott, professor ved Harvard Medical School’s Division of Sleep Medicine: Når en oplevelse først er kodet som en hukommelse, hviler den i hjernens korttidsopbevaring, hvor den er skrøbelig og let glemmes, hvis der hurtigt kommer andre oplevelser. For at oplevelsen kan holde, skal den gennemgå en konsolideringsproces, hvor den integreres i andre erindringer, som man har. Det er derfor, at når du tænker på f.eks. baseballkampen i 1993 mellem Yankees og Orioles, så tænker du også på lysegrønt græs, duften af jordnødder og øl, din far og Bobby Bonilla og ikke på tusindvis af tilfældige stumper og stykker.

Naturligvis er det ikke alle oplevelser, der er værd at huske. Kun de meget intense oplevelser – positive eller negative – prioriteres med henblik på senere lagring. “Følelser sætter et stempel på et minde for at sige ‘dette er vigtigt’,” siger Pace-Schott. Det giver mening: Farven på købmandens skjorte er betydeligt mindre vigtig end f.eks. din mors fødselsdag.

Hvis vi ikke lagde vores erindringer på hylden på passende vis, ville alting være et virvar, og uden konsolidering ville vi glemme det hele. Livet ville ikke have nogen mening, og endnu vigtigere (i hvert fald fra et evolutionært synspunkt) ville vi aldrig lære noget – vi ville være hjælpeløst amorfe, lette byttedyr.

Her er dog et dilemma: de samme oplevelser, der er stemplet som følelsesmæssigt vigtige, kan overvælde din hjernes korttidsopbevaringsfaciliteter. Dr. Rebecca Spencer, professor ved University of Massachusetts Department of Psychology, sammenligner det med et skrivebord, hvor “det, der stresser dig, er denne store bunke papirer, men der er også andre erindringer, der hober sig op på dig”. Med flere og flere papirer, der lander foran dig hele dagen, vil du aldrig effektivt komme til at nå dem alle. Og følelsesmæssigt rige oplevelser er alle meddelelser med høj prioritet, der skriger på at blive behandlet med det samme. Så hvad sker der så?

“Du kan blive drevet i søvn, blot fordi du har en masse følelsesmæssige minder, der skal bearbejdes,” siger Spencer. Det kræver søvn at give det nødvendige rum til at gennemgå dagens oplevelser og gøre dem, der betyder noget, permanente.

Studier viser, at søvn forbedrer din hukommelse af oplevelser, og effekten er mangedoblet for oplevelser med et følelsesmæssigt præg. Faktisk er den hukommelseskonsolideringsproces, der finder sted under søvnen, så effektiv, at nogle forskere, herunder Pace-Schott og Spencer, har foreslået, at den kunne bruges til at behandle PTSD. Spencer hævder, at det kunne være godt i det lange løb at holde nogen fra at sove efter en traumatisk begivenhed. “Hvis du tvinger dig selv til at holde dig vågen gennem en periode med søvnløshed,” siger Spencer, “vil hukommelsen og den følelsesmæssige reaktion begge forfalde.”

På den anden side, når det drejer sig om de fleste af de negative ting, vi oplever i livet – de ting, der ikke nødvendigvis er traumatiserende som f.eks. et skænderi med din kæreste – ønsker vi at gå i seng, fordi det beskytter hukommelsen og den følelsesmæssige reaktion.

Og Pace-Schott påpeger, at søvnforstyrrelser kan forhindre konsolidering af potentielt terapeutiske erindringer, som undertiden kaldes “frygtudslettelseserindringer”. Det er erindringer, der kan dæmpe virkningen af en traumatisk oplevelse ved at skabe mere positive associationer til specifikke udløsere]. Det betyder, at en forbedring af søvnkvaliteten efter traumatiske hændelser kan være afgørende for at forebygge PTSD.

Har du nogensinde undret dig over, hvorfor små børn sover så meget? Forskere mener, at det ikke kun er fordi de har løbet rundt hele dagen – det skyldes også, at deres korttidshukommelseslagringsplads er så lille, og at de konstant har brug for at aflade oplevelser og konsolidere minder oftere. En nyere undersøgelse viste faktisk, at “distribueret søvn” (også kaldet lur) er afgørende for indlæring i en tidlig alder. Den lur, der følger efter et 4-årigt barn, der brænder sig på en varm kogeplade, bør hjælpe det til at lære af oplevelsen.

Sådan bør den lur, der følger efter et skænderi med min kone, ideelt set lære mig, hvordan jeg bedre kan håndtere interpersonelle konflikter. Søvnens fordele for hukommelsen forsvinder ikke.

Når vi vågner op fra søvnen, føler vi os anderledes. Det er ikke bare fordi tiden er gået; vi har gennemgået en reel kemisk reaktion. Når vi sover, dæmpes alle stresssystemerne i vores krop, så den kan slappe af, så den anspændthed, du følte, kvalmen i maven, de spændte nerver, vil alt sammen være væk om morgenen. “Det er næsten som om, at vi er forskellige mennesker, når vi vågner”, siger Pace-Schott.

Et bestemt neurokemisk stof, kaldet orexin, kan være nøglen til gåden. Orexin, som først blev opdaget for ca. 15 år siden, er enestående, fordi det spiller en meget klart defineret dobbeltrolle i kroppen. Først og fremmest er det et afgørende element i din daglige søvn/vågnerytme. Du får et boost af stoffet, når du vågner, og det falder, før du går i seng. Undersøgelser på rotter viser, at hvis man fjerner alt orexin fra et dyr, kan det ikke længere effektivt kontrollere søvn og opvågning. Siden opdagelsen af orexin er det blevet et af de vigtigste diagnostiske kriterier til bestemmelse af narkolepsi – personer med søvnforstyrrelser har stort set ingen af det neurokemiske stof.

Og så er der den anden funktion: Det er en del af stressresponssystemet.

“Orexinsystemet er absolut fast forbundet med det sympatiske nervesystem”, siger Philip L. Johnson, en neurovidenskabsmand ved Indiana University School of Medicine. Hvis alt fungerer normalt, når du står over for en stressende situation, træder dit orexinsystem i kraft og udløser de stressreaktioner, som du forventer: kamp eller flugt.

Med andre ord håndterer nøjagtig den samme neurale vej, der håndterer vågenhed (vi kan ikke engang komme ud af sengen, uden at orexin træder i kraft), også et vigtigt aspekt af vores stressrespons.

Tænk over dette: Mens narkoleptikere nogle gange bare nikker tilfældigt, er stærke følelser oftest forbundet med indtræden af søvn. Det er kontraintuitivt, men det er sandt, siger Johnson. For mange narkoleptikere kan stærke følelser i forbindelse med stress forårsage et fuldstændigt sammenbrud.

Det burde selvfølgelig lyde bekendt – det er ikke så forskelligt fra det, der sker, når Brad, LeAnna, Daniel, jeg og så mange andre går hovedkulds i stress. Videnskaben om dette er stadig i sin vorden, og det er stadig uklart, præcis hvad der foregår på et kemisk niveau her, men der synes at være en vis sammenhæng.

I mellemtiden synes søvnen ikke at være så dårlig. Problemet vil måske stadig være der, når du vågner, men du vil have en bedre forståelse af det og forhåbentlig en klarere tavle til at håndtere det.