JAMESTOWN – Det virker mærkeligt at promovere årsdagen for en bosættelse, der ikke længere eksisterer.
Jamestown? Hvorfor ikke feste i Santa Fe, N.M., som har været beboet i næsten 400 år? Hvorfor ikke holde ferie i Quebec i verdensklasse, som franskmændene startede i Canada i 1608? Augustine, Fla., var hjemsted for spanske og franske krigere i 1565 og er stadig en blomstrende by ved stranden i dag.
På Jamestown Island er der nu en masse træer og arkæologer.
Bør englændere, der plantede et flag i Jamestown i 1607, have betydning for os i det 21. århundrede, eller er det bare en festdag for marketing- og turistfolkene?
Er alle de arrangementer med folk i kostumer vigtigere end Blackbeard Festival eller Bay Days eller en hvilken som helst anden familieweekendfestival? (“Sail Virginia 2007, med hestevognsture! Udstillinger af antikke biler! Souza Bands!”)
Mange mennesker bruger mange penge på at sælge budskabet om, at 400-årsdagen for Jamestown er “Amerikas 400-års jubilæum”.
Men der var mange europæere, der plantede flag på mange afsidesliggende, skovklædte steder for 400 år siden. Og de så temmelig fjollede ud i forhold til de indfødte amerikanere, der allerede trivedes på kontinentet – at placere en forpost på Floridas kyst for at gøre krav på kontrol over den ville være som at hævde, at Apollo 11-månemodulet gav USA kontrol over hele månen.
Det var alt sammen skrøbelige operationer. Hvorfor skulle vi huske Jamestown, som kun varede i 92 år og derefter hurtigt blev til landbrugsjord?
“Jamestown er en succeshistorie, fordi det overlevede. Det er den første succesfulde engelske koloni i Nordamerika,” sagde James Horn, Colonial Williamsburgs vicepræsident for forskning og forfatter til bogen “A Land As God Made It: Jamestown and the Birth of America.”
Hvis overlevelse er standarden, kunne vi lige så godt have mindet historien om Englands Roanoke, “The Lost Colony” (Den forsvundne koloni). Forskellen er, at Jamestown fik forsyningshjælp, da den havde brug for det, og Roanoke ikke fik det – et spørgsmål om heldig timing.
Roanoke kunne være blevet udslettet af indianerne. Men Jamestown fik hjælp fra Powhatanerne og blev derfor ikke sultet ihjel. (I stedet for “Jamestown 2007” kunne vi lige så godt have “Powhatan Day”, en årlig fejring, hvor vi alle bukker for de indfødte folk, fordi de gav europæerne en plads ved deres bord – før europæerne tog hele bordet med magt.)
Roankes forsyningsskib fra England blev forsinket af den spanske armada. Da det nåede frem, var kolonien forsvundet ind i de uendelige skove. Jamestowns forsyningsskib dukkede op lige i sidste øjeblik.
En dag i juni 1610 forlod bosætterne James Fort, men blev mødt i James River af et skib med den nye koloniale guvernør, som beordrede bosætterne til at vende om og holde kolonien i gang.
Lad os gå videre end overlevelse. Jamestown er vigtigt, fordi det i sine 92 år udklækkede den frie virksomhed, raceforholdene, den demokratiske regering og den protestantiske religion, som dominerer den amerikanske kultur i dag.
“Når jeg forsøgte at argumentere for, at vi var vigtige, fordi vi var de første, blev jeg udfordret. Men når jeg diskuterer arven fra Jamestown, så virker det,” sagde Joe Gutierrez, senior director of museum operations and education at the Jamestown-Yorktown Foundation.
I slutningen af 1500-tallet havde Spanien det største imperium, verden nogensinde havde set, og det strakte sig over Europa og store dele af Amerika. Spanien havde høstet guldrigdommen fra Mellemamerika og Caribien. Spaniens mål var at forene folk under et katolsk monarki, “én monark, ét imperium og ét sværd.”
Den nordlige ende af Amerika blev forfulgt af franskmændene, en anden katolsk magt. De opbyggede stærke alliancer med de indfødte amerikanere gennem pelshandel.
Englænderne ønskede at klemme sig ind mellem disse to regioner. Roanoke mislykkedes. Jamestown vaklede på kanten af fiasko i årtier.
“Protestantismen, det engelske sprog, de engelske juridiske traditioner – vi kan spore grundlaget for vores kultur tilbage til England. Hvis disse ting er vigtige for dig, så er Jamestown vigtigt for dig,” sagde Gutierrez.
I betragtning af denne kulturs fremgang til verdensdominans i 1800- og 1900-tallet er det let at glemme, at Jamestown var den skrøbelige forpost for en skrøbelig nation.
Det interessante ved Gutierrez’ budskab fra 2007 er, at det inddrager fiaskoerne i sin præsentation af Jamestowns betydning:
FREE ENTERPRISE
Jamestown var ikke den flugt mod frihed, som vi hører om i pilgrimmenes historie i Massachusetts. Det drejede sig ikke om glæden ved at udforske. Det handlede om at blive rig. Der er ikke mange impulser, der er mere “amerikanske” end det.
Forestil dig, at Bill Gates, Donald Trump og Oprah Winfrey betalte for en indsats for at kolonisere Mars næste år og for at dele det overskud, der blev resultatet. Det var målet for Virginia-kompagniet i London i 1607.
Og som en koloni drevet af forretningsmænd mislykkedes Jamestown. Efter flere år med glasfremstilling og silkedyrkning og andre fejlstarter fandt bosætterne en pengeskabende tobakssort. Men forretningsmændene fra London kunne stadig ikke forvalte kolonien effektivt eller holde bosætterne fra at dø. Englands konge overtog kontrollen med Virginia i 1625.
Naturressourcerne i Nordamerika og de handelsruter, som den fremmede, gav brændstof til den engelske økonomi. Den økonomiske succes i Virginia og New York og Carolinerne gav England den rigdom, som det havde brug for til at konkurrere med Frankrig og Spanien, hvilket tippede balancen i verdensmagten. Jamestowns historie er fødslen af et økonomisk imperium.
Og handelsruter er ikke en envejsaffære. England forpligtede sig ikke til militær kontrol over sine kolonier og forvaltede ikke Virginias økonomi i samme grad som den spanske krone kontrollerede sine amerikanske koloniøkonomier. Privat virksomhed og privat jordbesiddelse havde sit fodfæste og ville drive indvandring og raceforhold i århundreder fremover – og ville i sidste ende forårsage en splittelse mellem koloni og krone kendt som den amerikanske revolution.
RACEFORHOLD
Økonomien førte til et mønster af raceforhold, som stadig kan spores i det amerikanske samfund i dag.
De engelske bosættere kunne lide at sige, at de ikke var lige så hårde ved de indfødte som spanierne var, og de engelsk-amerikanske bosættere forpligtede sig ikke til et formelt system med slaveri af afrikanere før to århundreder efter, at spanierne gjorde det.
Men englænderne behandlede heller ikke de indfødte amerikanere lige så godt som franskmændene gjorde. Da det stod klart, at de indfødte ikke ville konvertere til kristendommen i massevis, fortsatte englænderne med at skubbe dem væk fra den værdifulde jord.
Og da det stod klart, at Virginia-kolonien havde brug for tobak for at overleve, tog engelsk-amerikanerne al den arbejdskraft, de kunne, til at plukke denne afgrøde – også selv om disse arbejdere konverterede til kristendommen i stort tal.
De første afrikanere, der boede og arbejdede i en britisk nordamerikansk bosættelse, kom til Jamestown i 1619. Disse første “20 og lidt over” mennesker kan have vundet deres frihed og ejet jord. Men der er ingen tvivl om, at de blev bragt hertil mod deres vilje. Millioner flere skulle følge dem i løbet af de næste to århundreder.
Økonomien drev det engelsk-amerikanske kolonisamfund ind i en orden, hvor race og klasse næsten var det samme. Det krævede en ondskabsfuld borgerkrig at gøre en ende på systemet på papiret. Ordningens sociale praksis varede indtil sidst i det 20. århundrede.
“Alle kolonisamfund er altid mere mangfoldige, end de var, før de begyndte koloniseringen,” sagde Horn.
Det er den pæne måde at sige det på. Planlæggerne af Jamestown 2007 har arbejdet hårdt for at få de indfødte amerikaneres historie og vestafrikanernes historie med i dette års mindehøjtidelighed.
Og det er hypen og indsatsen værd – at rette op på tidligere udeladelser. Dette er Virginias mulighed for en chance. Det er nu, vi kommer på forsiden af National Geographic og Smithsonian Magazine og har 10 minutter på nyhedskanalerne.
Da Santa Fe’s 400-års jubilæum finder sted om tre år og Sankt Augustines 450-års jubilæum om nogle få år mere, kan Jamestowns hype let blive skyllet væk af den stigende bølge af latinamerikansk indflydelse i USA’s kultur.
DEMOKRATISK REGERING
Det store salgsargument for Jamestowns betydning er starten på et repræsentativt demokratisk styre.
Demokraterne i Virginia dannede et House of Burgesses til at lave lokale love ved flertalsafstemning i 1619, et år før Mayflower Compact og samme år, som de første afrikanere blev bragt til kolonien for at arbejde. (Historikere har elsket denne symbolik, fordi der ikke er nogen tvivl om, at slavearbejde gav amerikanske gentlemen som Thomas Jefferson tid til at udarbejde et frit og demokratisk samfund for sig selv).
Og den idé var tæt på ikke at overleve. Englands kong James I ønskede at gøre en ende på House of Burgesses samtidig med, at han udviskede Virginia Company of Londons kontrol over Virginia, men han døde lige efter at have revet selskabets charter i stykker. Hans søn, Charles I, udnævnte en kongelig guvernør til at føre tilsyn med kolonien, men lod House of Burgesses forblive for at rådgive guvernøren.
Og fra denne praksis voksede ideen om, at alle mennesker skulle styre sig selv. Det tog indtil 1920 at få kvinderne til at stemme i hele USA og indtil 1964 at fjerne store hindringer for sorte og fattige menneskers stemmeret. Men den første slurk luft i Jamestown er blevet til det længstlevende demokrati i de sidste 2.000 år.
PROTESTANTISM
De moderne, sekulære amerikanere er ikke klar over, hvor stor en rolle religionen spillede i europæernes tankegang for fire århundreder siden. De første bosættere i Jamestown ønskede at tjene penge, men de satte også på deres to-do-liste at omvende de indfødte amerikanere til kristendommen og etablere en base, der kunne modvirke de katolske magter Frankrigs og Spaniens succeser i den Nye Verden.
Få indfødte amerikanere blev omvendt.
Men den officielle religion i mange engelske kolonier, Church of England, gav efterhånden plads til en bredere religionsfrihed, der omfattede baptister og kvækere og metodister og presbyterianere og lutheranere og…
Alle præsidenter i USA har været protestanter undtagen én. Vælgere, der hævder, at kristendommen er deres ledende princip, har fortsat stor politisk magt ved vores valg.
DET LEGAT LEGAT LEGAT
Hvis Jamestown kan hævde alt dette, hvorfor tror de fleste amerikanere så, at de britiske kolonier startede på Plymouth Plantation i New England?
Jamestown har datoerne og fakta på sin side. Og Virginia var den rigeste og mest magtfulde af de britiske kolonier før den amerikanske revolution. Men New England-folkene var de mest højlydte patrioter på tidspunktet for bruddet med Storbritannien. Da friheden først var sikret, skyndte de sig derefter at sætte deres eget præg på den nationale grundlæggelseshistorie.
Borgerkrigen cementerede kun denne påstand. Sejrherrerne skriver historien, og da de nordlige stater vandt krigen, tog de kun i ringe grad hensyn til Sydens rolle i grundlæggelsen af USA. Det er ikke nogen fejl, at Thanksgiving-helligdagen i november, som er New Englands største reklame, først blev erklæret af præsident Abraham Lincoln, mens borgerkrigen rasede.
I virkeligheden er ideen om, at puritanerne var forbilledet for hele den europæiske udvikling gennem det britiske Nordamerika, en større myte end myten om Manifest Destiny (europæere, der marcherer gennem det kontinent, som Gud har givet dem), siger Jim Whittenburg, der er historieprofessor ved College of William and Mary.
Al denne markedsføring i forbindelse med 400-års jubilæet hjælper, men det kan stadig tage yderligere 50 år, før historien synker ind og Jamestown slipper fri af New England-historien, men, sagde han, “jeg kan ikke se, at den forsvinder lige foreløbig.”
Jamestown er historien om et frø, der blev plantet. Det blomstrede ikke med det samme. Det virkede ikke særlig nyttigt i begyndelsen. Men det viste sig, at frøet var kudzu. Den har spredt sig over hele landet, selv efter at det oprindelige frø er dødt, og de moderne ranker skjuler, hvor det oprindelige frø blev plantet.