Bor du i et område med mange gårde? Der er stor sandsynlighed for, at du sandsynligvis bor tættere på en gård, end du måske er klar over. Hvis du er meget opmærksom på gårdene fra år til år, vil du bemærke, at en mark, der engang var fyldt med majs, måske er fyldt med sojabønner det følgende år.

Hvad sker der her? Er en lunefuld landmand ved at skifte mening? Bliver han træt af majs? Eller er der en god grund til at skifte afgrøder på markerne fra tid til anden?

Der er faktisk en meget god – og videnskabelig – grund til, at landmænd planter forskellige afgrøder på en mark fra år til år. Det er en proces, der kaldes sædskifte, og den har faktisk eksisteret i meget, meget lang tid.

Sædskifte er en praksis, hvor man dyrker forskellige typer afgrøder (eller slet ingen afgrøder) på det samme område i løbet af en række sæsoner. Historikere mener, at landmænd i Mellemøsten praktiserede sædskifte allerede 6.000 år f.Kr., selv om de ikke helt forstod videnskaben bag.

Så hvad er der galt med at plante den samme afgrøde på den samme mark sæson efter sæson? Som landmænd for tusinder af år siden lærte, begynder flere problemer at snige sig ind, når man ikke skifter afgrøder. Alle disse problemer kan føre til faldende udbytte i løbet af flere år.

For det første kan selve jorden blive “træt” og mindre frugtbar. Det skyldes, at den samme type afgrøde, der plantes gentagne gange i det samme område, bliver ved med at dræne jorden for de samme næringsstoffer, der er nødvendige for den pågældende plantes vækst. For det andet kan visse skadedyr nå et niveau, der er svært at bekæmpe, når de lærer at slå sig ned i nærheden af en mark, hvor der altid dyrkes den samme type afgrøde. Endelig kan jorden blive mere modtagelig over for erosionskræfter, hvis den samme type afgrøde bliver plantet gentagne gange sæson efter sæson.

Sædskifte bidrager til at afbøde hver af disse virkninger. Forskellige typer planter kræver forskellige typer næringsstoffer fra jorden. Ved at skifte afgrøder rutinemæssigt kan jorden forblive frugtbar, da det ikke er alle de samme næringsstoffer, der bruges hver sæson. Hvis man f.eks. planter en bælgplante, f.eks. sojabønner, er det med til at genopfylde det nødvendige kvælstof i jorden.

Herfor gav man tidligere ved ikke at plante noget (også kaldet at lade marken ligge brak) jorden mulighed for at hvile og genopfylde sine næringsstoffer. Nogle moderne landmænd lader lejlighedsvis markerne ligge brak for at hvile, men sædskifte har bidraget til at øge produktiviteten ved at erstatte brakperioder med dyrkning af forskellige afgrøder, der genopfylder jordens næringsstoffer.

Sædskifte er også med til at bekæmpe erosionskræfterne. Rotation af afgrøderne er med til at forbedre jordens stabilitet ved at veksle mellem afgrøder med dybe rødder og afgrøder med lavvandede rødder. Skadedyr afskrækkes også ved at fjerne deres fødekilde med jævne mellemrum.

Den nøjagtige måde, hvorpå afgrøderne roteres, afhænger i dag af mange faktorer, herunder jordtypen, klimaet, nedbørsmængden og markederne for de forskellige afgrøder. Nogle moderne landmænd kan rotere majs og sojabønner på en enkelt mark hvert andet år. Andre landmænd kan rotere seks eller flere afgrøder på en mark over flere år.