“I de høje og fjerne tider havde elefanten, O bedste elskede, ingen snabel. Han havde kun en sortlig, bulet næse, stor som en støvle, som han kunne vrikke rundt fra side til side …” Rudyard Kipling

Elefanten fik sin snabel, fortæller historien, fordi et lille elefantbarn var så nysgerrig efter at vide, hvad en sulten krokodille spiste til middag, at han kom for tæt på den. Krokodillen bed og trak så i dens bulede næse og strakte den ud.

Fra da af kunne elefantbarnet med lethed proppe store bundter græs i munden.

Sandheden er naturligvis sandsynligvis anderledes end Rudyard Kiplings elefantbarns historie.

Og nu har forskere forsøgt at forstå præcis, hvad det er; og fastslå, hvorfor elefanter og giraffer har så lange snabler og tunger.

Svaret ligger i den mængde mad, de har brug for at spise, viser en ny undersøgelse. Den er offentliggjort i tidsskriftet Acta Zoologica.

Et hold modellerede, hvordan tunger og snabler hos 18 arter af planteædere hang sammen med den mængde mad, de indtog, mens de græssede.

De bløde kropsdele – læberne tunge og snabel – er nøglen til deres overlevelse

Elefantens snabel, fandt de, var afgørende for, at den kunne spise nok mad i forhold til størrelsen af dens mund. Det var giraffens tunge også. De hjalp også planteæserne med at spise blødere, mere næringsrige planter som f.eks. blade.

Teamet anvendte en modelleringsproces, der kaldes allometrisk skalering, en velkendt biologisk “lov”, der siger, at et dyrs størrelse står i forhold til, hvor meget det spiser.

“Vi observerede, at de spiste meget mere, end man ville forudsige på baggrund af deres mundvolumen og kraniedimensioner”, forklarer en af medforfatterne til undersøgelsen, Fred de Boer fra Wageningen University i Holland.

“Dybest set er de bløde kropsdele – læberne, tungen og snablen – nøglen til deres overlevelse, ellers kunne de ikke indtage tilstrækkeligt med føde,” tilføjer de Boer.

Hvor meget de kan bide på én gang (bidvolumen) er derfor et direkte resultat af disse forlængede, bløde munddele. Mindre planteædere som f.eks. en antilope har ikke brug for en stor tunge for at kunne spise nok mad.

Disse strukturer er ikke kun afgørende for, at nutidens elefanter og giraffer kan overleve, men holdet foreslår også, at de har udviklet sig som en direkte tilpasning til kvaliteten af spiselige planter i deres omgivelser.

Det kan også forklare, hvorfor nogle større planteædere er uddøde, siger de Boer. I perioder med pludselige klimaændringer, hvor maden blev mere sparsom eller mindre næringsrig, kan andre arter have manglet egnede tunger eller stammer til at spise nok mad til at overleve.

Men da blødt væv ikke er bevaret i de fossile optegnelser, hævder andre forskere, at der er mere at sige om, hvordan tunger og stammer udviklede sig.

Palæontolog William Sanders fra University of Michigan, USA, er ikke overbevist om, at denne nye analyse giver svar på andre aspekter af planteædernes udvikling, som kunne have spillet lige så vigtige roller i udviklingen af tunge og snabel.

Størrelsen af et dyrs tænder, hvordan det erstatter dem i munden, og hvordan et dyrs tarme fungerer, ville alle have indflydelse på, hvordan det spiser, og have en indvirkning på udviklingen af stammer eller tunger.

“Kranier, ansigter og munde er dannet af indbyrdes forbundne anatomiske komplekser, og at udviklingen af en del af disse komplekser næsten altid vil have en indvirkning på de andre,” siger han.

For omkring otte millioner år siden var elefantens forfædre i høj grad afhængige af at græsse fra jorden, men de havde to sæt aflange stødtænder, som forhindrede dem i at spise med kun munden.

Elefantstammen, siger han, udviklede sig til en sådan længde for at kunne rumme de store stødtænder.

Så i et aspekt af sin historie var Kipling ikke så langt ude alligevel. Elefantbarnet kunne helt sikkert spise mere med sin forlængede snabel, ligesom alle andre elefanter, der lever i dag, kan.

Følg Melissa Hogenboom og BBC Earth på twitter.