Næsten 45 procent af patienterne havde haft mere end 10 seksuelle partnere i løbet af deres liv, sammenlignet med 19 procent af de kræftfrie kontrolpersoner. Personer under 23 år, der havde en mindst 10 år ældre sexpartner, var mere tilbøjelige til at blive smittet, muligvis fordi ældre mennesker har været længere tid udsat for viruset.

Dybe kys var også forbundet med øget risiko. De, der havde 10 eller flere partnere, der kyssede dybt, havde mere end dobbelt så stor risiko for at få HPV-relateret kræft som dem, der ikke havde nogen eller én.

Personer, der rapporterede, at deres partnere havde haft udenomsægteskabelige affærer, og dem, der endog havde mistanke om, at deres partnere havde haft affærer, havde også en øget risiko for HPV-associeret strubekræft. Der var ingen sammenhæng mellem HPV-relateret halskræft og rygning, alkoholforbrug eller stofbrug.

Undersøgelsen havde begrænsninger. Den var afhængig af selvrapportering, som ikke altid er pålidelig, og da mere end 95 procent af deltagerne beskrev sig selv som heteroseksuelle, var der ikke nok data til at drage konklusioner om virkningerne af seksuel orientering på HPV- og kræftrisiko. Men analysen havde omhyggeligt matchede kontroller, HPV-tumordata og et fortroligt spørgeskema, hvilket alt sammen bidrager til dens styrker.

Dr. Jason D. Wright, en lektor i gynækologisk onkologi på Columbia, der ikke var involveret i forskningen, mener, at arbejdet kan være nyttigt i klinisk praksis. “Dette er en af de første undersøgelser, der giver dybdegående detaljer til patienterne om, hvordan specifikke praksisser påvirker din langsigtede risiko,” sagde han. “En højere eksponering, flere partnere, oralsex tidligt – det er alle risikofaktorer. Det er vigtige ting at tænke på, når man taler med patienterne.”

Den ledende forfatter, Dr. Virginia E. Drake, en resident læge på Johns Hopkins, sagde, at det kan være svært at forklare infektionen til patienterne. “Hvis folk får denne infektion, vil de spørge: “Hvorfor mig?”, sagde hun. “Hvordan denne information vil ændre tingene klinisk, ved vi ikke. Men vi kan give patienterne en bedre forståelse af sygdomsprocessen, og hvordan nogen får den.”

Så sagde hun dog: “Det er komplekst, mere komplekst end blot antallet af seksuelle partnere. Vi har ikke de nøjagtige svar på dette, og vi er stadig ved at finde ud af det komplette billede.”