Når du bliver alvorligt forkølet, stopper din næse til, du kan ikke lugte noget, og maden smager mærkeligt. Heldigvis genvinder de fleste mennesker deres lugtesans, når forkølelsen er overstået. Men for andre er det fuldstændige (anosmia) eller delvise (hyposmia) tab af lugtesansen permanent.

Jeg talte med Zara Patel, MD, en Stanford lektor i otolaryngologi, hoved- og halskirurgi og leder af endoskopisk kraniebasiskirurgi, for at få mere at vide om hendes forskning i lugtesansforstyrrelser.

I særdeleshed diskuterede vi hendes nylige undersøgelse om den mulige forbindelse mellem postviralt olfaktorisk tab og andre kraniale neuropatier, som er lidelser, der forringer dine nerver og i sidste ende din evne til at føle eller bevæge dig. Hun beskrev også, hvordan hendes arbejde vedrører COVID-19-pandemien. (Hun er en del af et internationalt konsortium af forskere, klinikere og teknikere, der undersøger de mulige virkninger af sygdommen på lugtesansen og smagen. Hun opfordrer alle, der for nylig har haft symptomer på luftvejssygdomme, til at udfylde en undersøgelse, som konsortiet bruger.)

Hvordan forringer en virus en persons lugtesans?

En række forskellige vira kan angribe kranienerverne i forbindelse med lugtesansen eller det slimhindevæv, der omgiver disse nerver. Kranienerverne styrer ting i vores hoved og hals – f.eks. de nerver, der gør det muligt for os at tale ved hjælp af vores stemmebånd, styre vores ansigtsbevægelser, høre og lugte.

For eksempel er COVID-19 kun én type sygdom forårsaget af et coronavirus.Der findes mange andre typer af coronavirus, der forårsager forkølelse og sygdomme i de øvre luftveje, samt rhinovirus og influenzavirus. Alle disse vira er kendt for at forårsage betændelse, enten direkte omkring nerven i næseslimhinden eller i selve nerven. Når nerven enten er omgivet af inflammatoriske molekyler eller har meget betændelse i nervens cellelegeme, kan den ikke fungere korrekt – og det er det, der forårsager tabet eller dysfunktion af lugtesansen. Og det kan ske for alle: unge og gamle, raske og syge.

Hvordan har din undersøgelse undersøgt tab af lugtesansen?

I min praksis ser jeg patienter, der har lugtdysfunktion. Men jeg er også bihule- og kraniebasiskirurg, så jeg har en lang række andre patienter med bihuleproblemer og kraniebaserede tumorer, som ikke har et lugtestab. Så vi lavede en case-kontrol-undersøgelse for at sammenligne forekomsten af kraniale neuropatier – tilstande, hvor nerver i hjernen eller hjernestammen er beskadiget – i to patientgrupper. 91 patienter havde postviralt olfaktorisk tab, og 100 var kontrolpersoner, og de blev matchet så tæt som muligt med hensyn til alder og køn.

Vi kiggede også på familiens historie med neurologiske sygdomme — såsom Alzheimers sygdom, Parkinsons sygdom og slagtilfælde.

Hvad fandt I?

Patienter med olfaktorisk tab havde seks gange højere odds for at have andre kraniale neuropatier end kontrolgruppen — med en forekomst af andre kraniale nerveunderskud på henholdsvis 11 % og 2 %. Familiehistorie med neurologiske sygdomme var forbundet med mere end to gange større odds for at have et kranienervesvigt. Selv om vi havde en lille stikprøvestørrelse, indebærer den markante forskel mellem grupperne, at det er værd at undersøge dette i en større population.

Vores resultater tyder på, at patienter, der oplever disse patologier, kan have en iboende sårbarhed over for neurale skader eller nedsat evne til at genoprette nerverne — noget ud over kendte risikofaktorer som alder, body mass index, co-morbiditeter og varigheden af tabet før intervention. Der kan f.eks. være en genetisk disposition, men det er kun en uprøvet teori på dette tidspunkt.

Hvordan vedrører dette arbejde COVID-19?

Smittefald kan være et af de tidligste tegn på en COVID-19-infektion. Det kan undertiden være det eneste tegn. Eller det kan vise sig efter andre symptomer. Selv om det ikke nødvendigvis rammer alle patienter med COVID-19, er tab af lugt og smag helt sikkert forbundet med sygdommen. I nogle lande, herunder Frankrig, har man brugt dette som en triagemekanisme. Folk har brug for at vide, at disse symptomer kan være forbundet med COVID-19-sygdomsprocessen, så de ikke lever deres liv som normale mennesker og spreder virussen.

Pandemien kan også få indflydelse på, hvordan vi behandler patienter med olfaktorisk dysfunktion i almindelighed. Når nogen har en virusinduceret betændelse i thenerve, behandler vi det nogle gange med steroider for at mindske betændelsen. Men det kan være en dårlig idé at behandle COVID-19-patienter med steroider på grund af effekten på de inflammatoriske processer, der foregår i deres hjerte og lunger.

Hvilket råd har du til folk, der har en nedsat lugtesans?

Først, hvis du mister din lugtesans, og den ikke kommer tilbage, efter at alle de andre symptomer er forsvundet, skal du søge behandling så hurtigt som muligt. Hvis du venter for længe, er der meget mindre, som vi kan gøre for at hjælpe dig. Interventioner, herunder olfaktorisk træning og medicin, er mere effektive, når du bliver behandlet tidligt.

For det andet, hvis du mister din lugtesans eller smagssans under denne pandemi, og du ikke har andre symptomer, skal du kontakte din læge. Lægen kan afgøre, om du skal testes for COVID-19, eller om du skal selvisolere dig selv for at undgå at være smittebærer af virussen i din familie eller dit lokalsamfund.

Billede af carles