I modsætning til mange andre gamle kulturer rundt om i verden efterlod Anasazi ikke bøger eller skriftruller med detaljer om deres historie. Alligevel synes vi at vide så meget om denne kultur. Hvordan kan det være?

I det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede blev meget af det, vi ved om oldtidsfolket, fastlagt ved hjælp af enkle og ofte uvidenskabelige teknikker. For eksempel siges to cowboys fra Colorado at have opdaget den storslåede Cliff Palace-struktur i Mesa Verde på en bidende kold dag i december 1888. De mandlige medlemmer af farmerfamilien blev hurtigt amatørarkæologer, der gravede, indsamlede og solgte keramik, våben, værktøj og andre artefakter, for det meste til museer. Selv uden formel uddannelse var de i stand til at identificere store forskelle i den keramik, de fandt, og konkludere, at forskellige steder var beboet i forskellige tidsperioder. For yderligere oplysninger, se Større Anasazi-steder: I slutningen af det 20. århundrede har sammensmeltningen af mere sofistikerede videnskabelige teknikker og moderne viden om indianske indianere øget vores forståelse af disse folkeslag dramatisk. I et stykke tid har mange videnskabsmænd gået til deres arbejde privat med at evaluere de fysiske beviser og opstille teorier om de for længst forsvundne Anasazi. Videnskabelige spekulationer om den “mystiske forsvinden” af bygherrerne af klippeboligerne fortsatte helt op til den nuværende æra. Mange efterkommere af de gamle, som hverken havde glemt deres forfædre eller de gamle byer, som de byggede, blev vrede over, hvad de opfattede som den hvide mands formodning. For nylig er cirklen imidlertid blevet fuldendt, og videnskaben har fået hjælp til at udfylde hullerne.

I disse dage vises der mere respekt og opmærksomhed over for de levende indfødte i det sydvestlige USA og deres mundtlige klanhistorier, som er blevet videregivet fra den ene generation til den næste i årtusinder. Nu korreleres indfødte historier om enorme folkevandringer, beretninger om naturbegivenheder og erindringer om tider, hvor forfædre boede på bestemte steder i det sydvestlige område, med historiske og astronomiske optegnelser, klippekunst, potteskår, kulstof-14-datering og årringsdatering for med stor sikkerhed at fastslå, hvilke klaner der byggede og beboede større steder, hvornår bestemte steder blev bygget og forladt, hvorfor indbyggerne flyttede, og hvor bygherrernes efterkommere bor nu.

Hvilken slags fysiske oplysninger om Anasazi-folket har vi? Jo, der er den keramik og de potteskår, som vi har fundet. Arkæologer kan identificere og datere karakteristiske stilarter af keramik, de mennesker, der har lavet den, og udviklingen over tid af form, stil og design. Potter og potteskår, der er fundet på et sted, kan således hjælpe forskerne med at bestemme, hvem der beboede stedet og den generelle tidsperiode, hvor det var beboet. Så er der de karakteristiske designs, der identificerer de enkelte klaner og deres symbolske sprog i form af piktogrammer, der beskriver ting som himmelfænomener, jordiske begivenheder og fysiske og åndelige væsener. Mange af de sydvestlige piktogrammer er malet eller indskrevet på keramik. De mest dramatiske er måske petroglyffer, der er indhugget på klippeblokke og i stenvægge i kløfter og bygninger.

En mere moderne dateringsteknik udspringer af det faktum, at træernes vækst og træernes ringbredde varierer hvert år med nedbørsmængden. Ved at undersøge de årlige årringe i træstammer og korrelere de overlappende historier for hundredtusindvis af afskårne træstammer med skriftlige, mundtlige og andre fysiske optegnelser har forskerne nu registreret klimatiske cyklusser i næsten 9.000 år. Dendroclimatologer, som disse forskere kaldes, kan nøjagtigt datere begivenheder så langt tilbage som 6700 f.Kr. De kan undersøge årringene på bjælker i gamle sydvestlige bygninger og bestemme det nøjagtige år, hvor træet blev fældet og brugt i konstruktionen. De ældste træbjælker er med til at fastslå slutningen af en periode med besættelse af et sted.

Mundtlige historier, der beskriver individuelle klaners rejser og ophold på bestemte steder, deres beretninger om formørkelser, kometer og andre himmelske begivenheder og erindringer om tørke og andre større naturbegivenheder, korreleres med piktogrammer, helleristninger, klaners “signatur”-symboler, potteskår, datering af træringe og historiske optegnelser om astronomiske og jordiske begivenheder for yderligere at forfine vores forståelse af denne “forhistoriske” periode. I denne mere oplyste æra, hvor vi har lært at stole på de mundtlige historier, er hele ideen om “forhistorie” faktisk ved at blive udfordret.