SIMKO

Du er ikke alene – aldrig. Hele dagen, hver dag, er du i selskab med millioner af andre væsener, selv når der ikke er en anden sjæl i sigte. Endnu mere foruroligende er det, at disse usynlige andre lever inde i dig.

Den usynlige befolkning, der kalder dig hjem, er kendt som dit mikrobiom – de millioner af ikke-menneskelige celler, der befolker din krop, især dine tarme og andre dele af dit fordøjelsessystem. Hvis du kunne udtrække dem alle, ville de fylde en halv gallonkande. Og hvis du kunne tælle dem alle sammen, ville de være 10 til 1 flere end dine egne celler. Den eneste grund til, at de ikke også er 10 til 1 flere end os, er, at vores egne celler er meget større end insekterne.

Vores overraskende komplekse indre økologi har været et varmt emne inden for lægevidenskaben i den seneste tid. Initiativer som Human Microbiome Project, der er en forlængelse af Human Genome Project, har arbejdet utrætteligt på at undersøge potentielle forbindelser mellem den menneskelige mikrobiota og menneskers sundhed og på at udforme strategier til at manipulere bakterierne, så de arbejder med os i stedet for imod os. Meget af tiden er vores tarmbakterier faktisk mere medhjælpere end angribere. De er vigtige for fordøjelsesprocessen, og de kan styrke immunsystemet ved at regulere bestanden af visse immunceller og forebygge autoimmunitet. Men som alle langvarige husgæster kan insekterne også lave rod. De er blevet sat i forbindelse med en række ubehagelige sygdomme, herunder fedme, gigt og højt kolesteroltal. Nu skubber to nyere forskningsområder området endnu længere frem og undersøger den mulige forbindelse mellem tarmbakterier og et par meget forskellige sygdomme: autisme og irritabel tarmsygdom.

MERE: De gode insekter: Hvordan bakterierne i din krop holder dig sund

Autismeforskning har længe været offer for junk science, primært som følge af den fantasifulde – og videnskabeligt modbeviste – idé om, at tilstanden skyldes vacciner. Det gør det sværere for seriøse forskere at se på andre, tilsyneladende usandsynlige årsager til tilstanden som f.eks. mikrobiomet, i det mindste uden at vække en masse skepsis. For at gøre tingene endnu værre, foreslog den skelsættende og miskrediterede undersøgelse i autisme-vaccine-sagen, at man kunne finde spor af vaccinerelateret mæslingevirus i tarmene på autistiske børn, hvilket yderligere mudrede den legitime undersøgelse af en reel tarmbakterieforbindelse.

Nu er forskningen imidlertid ved at komme frem under denne sky, og selv om ingen har etableret en direkte forbindelse mellem tarmbakterier og autisme endnu, er resultaterne indtil videre spændende. Op til 85 procent af børn med autisme lider også af en eller anden form for gastrointestinale lidelser som kronisk forstoppelse eller inflammatorisk tarmsygdom. Forskning offentliggjort i 2005 i Journal of Medical Microbiology og i 2004 i Applied Environmental Microbiology rapporterede, at afføringen hos autistiske børn indeholdt højere niveauer af bakterien Clostridium, mens to undersøgelser fra 2010 i Journal of Proteome Researchand Nutritional Neuroscience rapporterede usædvanlige niveauer af metaboliske forbindelser i autistiske børns urin, der stemmer overens med de høje bakterieniveauer, der blev fundet i afføringen hos autistiske patienter. I 2011 fandt en undersøgelse offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, at mus med stort set bakteriefri tarme viste unormale bevægelses- og angstsymptomer, hvilket tyder på, at i det mindste en vis aktiv tarmbiom er afgørende for normal udvikling.

“Indtil for et lille stykke tid siden var det uhørt at antyde, at mikrobiomer i tarmen kunne stå bag denne sygdom,” sagde Emma Allen-Vercoe, assisterende professor i biologi ved University of Guelph. “Men jeg tror, at det er et krydsfelt mellem patientens genetik og mikrobiomet og miljøet.”

For Ellen Bolte har det været en hård kamp at få lægerne til at overveje muligheden for en forbindelse mellem mikrobiomet og autisme. Bolte, hvis søn Andrew blev diagnosticeret med autisme i 1994, spekulerede på, om hendes barns tilstand kunne være forårsaget af en bakteriel infektion med en Clostridium-art efter at have gennemgået den tidlige medicinske litteratur, som hun mente støttede hendes hypotese. Femten måneder og 37 læger senere fandt Bolte en læge, der var villig til at afprøve hendes hypotese ved at behandle hendes søn med det orale antibiotikum Vancomycin, et antibiotikum, der er effektivt mod Clostridia-arter. Andrew begyndte at få en dramatisk bedring – så meget, at Boltes historie nu er portrætteret i PBS-dokumentaren “The Autism Enigma”, som blev sendt i udlandet og netop er kommet til salg i USA på dvd.

Boltes historie er overbevisende og kan signalere en dyb sandhed om autismens rødder, men den kan også være noget helt andet. Det er svært at skelne mellem ren korrelation og ægte årsagssammenhæng i tilfælde af helbredelse som disse, og meget af det vrøvl, der gik for videnskab i vaccine-debatten, involverede netop denne slags beretninger – ofte med chelation, der angiveligt rensede kroppen for giftige vaccineingredienser og helbredte autismen på den måde. Men Boltes sag er blevet undersøgt nærmere og mere respektabelt. Dr. Sydney Finegold, en emeritus professor i medicin ved UCLA, gennemførte et lille forsøg med 10 autistiske børn og fandt, at otte af dem viste forbedret adfærd og kommunikationsfærdigheder med Vancomycin-behandling. De fik tilbagefald, efter at de holdt op med at tage stoffet. Finegold undersøger også en bakterie kaldet Desulfovibrio, en virulent organisme, som test har fundet i omkring halvdelen af patienter med autisme, men i ingen af patienterne uden autisme.

En undersøgelse i sidste uges udgave af Science tog tarmbakteriearbejdet i en anden retning og undersøgte den rolle, det kan spille i inflammatoriske tarmsygdomme (IBD). IBD er en samling af tilstande, herunder ulcerøs colitis og Crohns sygdom, der påvirker så mange som 1,4 millioner amerikanere. Typisk gør det menneskelige immunsystem et godt stykke arbejde med at genkende fremmede tarmbakterier, der tjener en sund funktion eller i det mindste er harmløse, og giver dem en immunologisk passus. Men nogle gange kan denne proces gå skævt.

MERE: Gut Bugs: De er hvad du spiser

Et hold ledet af National Institute of Allergy and Infectious Disease postdoc forsker Timothy Hand inficerede mus med en parasit kaldet Toxoplasma gondii, som har været forbundet med adskillige dødsfald som følge af fødevarebårne sygdomme. Parasitten, fandt de ud af, kunne stimulere musenes immunsystem til at gå i offensiven – hvilket er præcis, hvad der skal ske. Men immunsystemet overreagerede også og angreb ikke kun Toxoplasma gondii, men også venlige tarmbakterier, som ikke havde gjort nogen skade. Og selv efter at parasitten var blevet slået, fortsatte immunsystemets hukommelsesceller med at genkende de gode insekter som angribere og førte en permanent krig mod dem, som kunne forhindre musene i nogensinde at komme sig helt. Hvis noget lignende sker hos mennesker – enten med Toxoplasma gondii eller en anden invaderende parasit – kan det i høj grad være med til at forklare både eksistensen og vedblivelsen af alle IBD-tilstande.

Mikrobiomforskningen er helt sikkert på et tidligt stadie, og der er stadig et godt stykke vej til helbredelse eller behandlinger baseret på den. Alligevel kigger forskere som Allen-Vercoe på måder at manipulere vores indre økosystemer på med forskellige former for probiotika eller sunde insekter, der kan hjælpe med at genoprette balancen i den mikrobielle population. De kigger endda på den usædvanligt kontraintuitive idé med fækale transplantationer – som er præcis, hvad de lyder som, men som kunne gøre en masse godt ved at indføre et sundt biome i en krop med et usundt biome. Det er ikke overraskende, at det ikke er den slags terapi, som du ville ordinere uden videre.

“Hvis du har en patient, der ikke spiser kød, vil du ikke give ham et økosystem fra en kødspiser,” siger Allen-Vercoe. “Vi ønsker at udvikle en række økosystemer fra en række sunde mennesker og tilpasse patientens livsstil til donorens livsstil.”

Din livsstil bliver naturligvis livsstilen for alle de dyr, der lever i dig, og det er i vores bedste interesse at holde dem alle glade. Om du kan lide det eller ej, så udgør en flok insekter en stor del af den, du er. Denne erkendelse giver medicin en helt ny grad af kompleksitet – og en helt ny grad af løftefuldhed.