Hvordan Phil Knight skabte Nike

LeBron James, Michael Jordan, Cristiano Ronaldo, Tiger Woods. Hvad har de til fælles? De har alle båret Nike swoosh. Sjovt logo. Hvor kommer det fra? Og “Nike”, hvad betyder det overhovedet? Hvad får folk til at sværge til mærket? Hvad får sneakerheads og atleter til at være besat af det? Historien om Nike er en historie om kreativitet. Phil Knight er hjernen bag Nike, og han er en inspireret mand.

Phil Knight har skrevet den fascinerende erindringsbog Shoe Dog til dig. Han ønskede at inspirere dig med sin rejse som iværksætter. Han ønskede at vise dig, at forhindringer aldrig, aldrig nogensinde bør holde dig tilbage. Lykkes det ham at nå sine mål? Ja, ja, ja og ja. Fra fortabt kandidat fra handelsskolen til kæmpende iværksætter til administrerende direktør for en børsnoteret virksomhed i milliardklassen går Knight igennem meget og tilstår alt om det.

Vi begynder i Oregon, hvor Knight i tyverne fandt sig selv boende hjemme hos sine forældre. Han blev uddannet på Stanford Business School, men han følte sig fortabt i livet. Hans mest magtfulde drøm var at sælge japanske løbesko i USA. Han var nødt til at tage til Japan for at få det til at ske. Så han og en ven fløj til Hawaii med den hensigt at rejse rundt i verden. De fandt Hawaii så smukt, at de blev der et stykke tid. Efter job inden for encyklopædi og lagersalg indså Knight, at hans drøm var ved at gå til spilde.

Den Thanksgiving fløj Knight til Japan. Landet var et åndeligt vidunder for ham. Han skriver: “Jeg tilbragte timer med at sidde på bænke i murede haver og læse om Japans dominerende religioner, buddhisme og shinto, i timevis. Jeg undrede mig over begrebet kensho, eller satori – oplysning, der kommer i et glimt, et blændende brag.” Knight blev besat af oplysning, følelser af enhed og tab af sig selv. Disse ideer skulle blive vejledende for hans filosofi om Nike.

Da Knight mødtes med det japanske skofirma Onitsuka, tog han det første skridt til at opbygge det nuværende Nike. Han præsenterede Onitsuka-cheferne for, at han ville sælge mærket i USA. De var enige i ideen. De tænkte endda selv på det. Knight kaldte sit improviserede firma for Blue Ribbon. Han fik en ordre af Onitsuka Tigers sendt tilbage til Oregon. Men han tog ikke hjem så hurtigt.

Man kunne se, at Knight var en kunstner i hjertet. Han fortsatte sine rejser rundt i verden. Han brugte disse rejser som personlig inspiration. Hong Kong, Filippinerne, Thailand, Vietnam, Indien, Egypten, Israel, Italien, Frankrig, Grækenland – disse lande satte gang i Knights fantasi. Da han ankom til Grækenland, opfyldte han endnu en drøm. Han besøgte den berømte Akropolis. Han så Parthenon og Athena Nikes tempel, gudinden for sejr. Denne begivenhed skulle senere påvirke Knight i opbygningen af hans virksomhed.

Med en tilbagevenden til Oregon forsøgte Knight at gå i gang med virksomheden Blue Ribbon. Der var dog et lille problem. Skoene var der ikke. Han blev revisor og ventede. Han ventede for længe. Alt for længe. Onitsuka-skoene kom endelig efter næsten et år. Skoene var utrolig kunst for ham. Han skriver: “Jeg havde ikke set noget i Firenze eller Paris, der overgik dem.” Knight var den æstetiske visionær, manden med fantasien for stærke billeder. Han havde brug for et teknisk sind til at parre sig med sig selv. Og dette tekniske sind var Knight’s gamle træner fra University of Oregon. Bill Bowerman, træneren, havde været besat af konstruktionen af løbesko. Han eksperimenterede ofte med sko til studerende og havde et værksted derhjemme. Knight delte ejerskabet af virksomheden med Bowerman.

Den salgsinspiration for Knight var løberen. Knight gik ud for at sælge ved atletikstævner. Salget var stort. Hans tro på løb var stærk. Det var inspirerende for kunderne. Han skriver: “Jeg troede på løb. Jeg troede på, at hvis folk kom ud og løb et par kilometer hver dag, ville verden blive et bedre sted, og jeg troede på, at disse sko var bedre at løbe i.” Kunsten at sælge er at lade sig inspirere af tro.

Knight udvidede salgsregionen fra det nordvestlige Stillehavsområde til Californien. Ved at ansætte vennen Jeff Johnson ville Knight gøre Nike-legenden mulig. Johnson var en succesfuld sælger, som hjalp Knight med at opbygge forretningen i Californien og på østkysten, blandt andet i andre områder. Knight og Johnson brugte flere år på at kæmpe mod en konkurrerende amerikansk distributør for Onitsuka. De fløj til Japan til møder for at argumentere for deres ret til distribution. Knight kæmpede med bankerne for at få lån til at købe aktier til den voksende Blue Ribbon-virksomhed. De arbejdede mod konkurrenter som Adidas. Kampene var konstante. Han sagde sit job som revisor op for at arbejde som professor. Han ville have mere tid til Blue Ribbon.

Det gav pote. Salget nåede op på 150.000 dollars i 1968 og omkring 300.000 dollars i 1969. Knight blev administrerende direktør på fuld tid og forlod sit professorjob. Han oplevede flere år med kamp med banker og Onitsuka. Han kom for ofte i konflikt med Onitsuka, så han fandt alternative fabrikker og producenter til sine sko. Onitsuka forsøgte at få andre distributører ind. Knight omgik det hele ved at producere fodboldsko til fodbold på en ny fabrik i Mexico. Det var ikke et brud på kontrakten med Onitsuka, fordi kontrakten kun specificerede løbesko i USA, ikke fodbold- eller fodboldsko.

Her blev Knight virkelig kreativ. Han brugte konflikten med Onitsuka til at starte sit eget mærke med den mexicanske fabrik. Ved at samarbejde med sit team fandt han i princippet frem til det mærke, som vi kender i dag. Knight begyndte med logoet. Han instruerede sin kunstner med en idé, der kunne repræsentere løb eller atletik. Knight skriver: “Noget, der fremkalder en følelse af bevægelse.” Fra den forvirrede udveksling mellem Knight og hans kunstner blev resultatet ikonisk. Logoet blev Nike swoosh. Knight skriver om holdets reaktioner på det: “Det ligner en vinge, sagde en af os. Det ligner et sus af luft, sagde en anden. Det ligner noget, som en løber kan efterlade i sit kølvand.”

Kreativiteten i logoet er kun matchet af inspirationen i brandnavnet. Her går vi tilbage til Grækenland. Men det var ikke Ridder, der skabte navnet. Det var sælgeren Jeff Johnson. Det kom til ham om natten. Han havde en drøm med navnet. Det var Nike. Fabrikken havde en deadline for at starte produktionen. Så Knight besluttede sig hurtigt for Nike. Han syntes, at Nike havde stærke lyde i det. Det var også kort. Knight skriver: “Jeg kunne også godt lide, at Nike var gudinden for sejr. Hvad er vigtigere, tænkte jeg, end sejr?” Og Knight opnåede sejr. Men ikke så hurtigt.

Den nye fabrik var en fiasko. Den producerede dårlige, skrøbelige sko. For fortsat at kunne konkurrere mod Onitsuka samarbejdede Knight med en mand ved navn Sole. Sole havde fabrikker i Japan, der kunne producere en række forskellige sko. Knight fik fabrikkerne til at lave typer til tennis, basketball og løbesko. Han følte sig inspireret til at navngive dem alle. U.S. Open til tennis. Blazer og Bruin til basketball. Marathon for løb. Disse navneeksempler havde oprindelseshistorier i Knight’s hoved. Det vigtigste er, at Knight følte sig kreativ og inspireret. Han skriver: “Jeg følte det. Jeg var i zonen. Jeg begyndte at danse rundt i rummet. Jeg hørte en hemmelig musik. Jeg følte mig som en kunstner, en skaber.”

I resten af erindringsbogen beskriver Knight de fortsatte økonomiske og produktionsmæssige problemer for Nike. De overvandt juridiske konflikter og hårde konkurrenter. Gennem teknisk innovation i skoen og strategiske sponsorater af atleter dominerede Nike det amerikanske marked i slutningen af 1970’erne. Nogle af de berømte tidlige sponsorater var fra løberen Steve Prefontaine og tennisspilleren John McEnroe. Knight mente, at hans atleter var mere end menneskelige reklamer. Han ønskede, at Nike skulle være et redskab til at formidle sportens åndelige transcendens. Et tilbageblik på den rejse til Japan. Han skriver: “Når sport er bedst, smelter fanens ånd sammen med atletens ånd, og i denne konvergens, i denne overførsel, ligger den enhed, som mystikerne taler om.”