Dank være en stor del af de moderne spillere som Chris Paul, LeBron James, Caron Butler og James Jones (blandt andre) har NBA’s pensionsprogram forbedret sig betydeligt i de seneste år. Dette gavner i høj grad spillerne fra den gamle skole, som ikke altid har set øjnene med spillets moderne stjerner.

NBA-spillere har haft en pensionsordning siden 1965. Alle spillere med mindst tre års ansættelse i NBA modtager en månedlig pensionsudbetaling og adgang til andre fordele (såsom livslang sygesikring, et program til refusion af college-bidrag og meget mere). For at optjene et tjenesteår skal en spiller være under kontrakt i mindst én kamp i NBA-sæsonen (om de er aktive eller inaktive er ligegyldigt).

Ifølge National Basketball Retired Players Association steg pensionerne efter ændringerne i 2017 med næsten 50 procent for spillere, der begynder at modtage udbetalinger ved 50 års alderen – med tilsvarende stigninger for spillere, der begynder at modtage udbetalinger i en senere alder. Tidligere udbetalte ydelsen ved en alder på 50 år 559 dollars om måneden pr. tjenesteår. Nu udbetaler den mere end 800 dollars pr. måned pr. tjenesteår.

Også pensionsydelsen fra før 1965 (som udbetales til spillere, der var i ligaen, før pensionsordningen blev etableret) steg fra 300 dollars til 400 dollars pr. måned pr. tjenesteår.

I gennemsnit tjener tidligere spillere nu yderligere 300 dollars om måneden, ifølge Scott Rochelle, præsident og CEO for NBRPA.

Spillere kan begynde at modtage udbetalinger allerede fra 45 års alderen, men udbetalingerne er reduceret, da de vil modtage udbetalingerne over en længere periode. Spillerne opfordres til at vente med at modtage udbetalinger, indtil de er 62 år (hvis muligt) for at modtage de højest mulige udbetalinger.

En 62-årig, der har spillet 10 år eller mere i NBA, vil tjene over 215.000 dollars om året fra sin pension. Til sammenligning modtager “en 10-årig NFL-veteran, der gik på pension før 1993, ca. 30.000-40.000 dollars om året, før skat, i en alder af 55 år”, ifølge San Francisco Chronicle. (Det minimum, som en pensioneret NBA-spiller vil modtage i en alder af 62 år, er 56.988 dollars om året, og det er kun for en person med tre års ansættelse).

Disse forbedringer af pensionsprogrammet krævede yderligere 33 millioner dollars om året i finansiering – en omkostning, som NBA og de nuværende spillere blev enige om at dele ligeligt.

“Den overordnede reaktion, vi fik, var stor påskønnelse, lettelse og en følelse af tillid til, at der blev taget hånd om de pensionerede spillere, og at de stadig var en del af denne familie,” sagde Rochelle.

“Det er fantastisk at se, at nutidens spillere anerkender, hvor vigtigt det er at give tilbage til disse pensionerede spillere på en vigtig måde,” sagde Caron Butler, der sidder i NBRPA’s bestyrelse. “Jeg synes, det er noget særligt. De pensionerede spillere er glade, fordi man ofrer sin krop og giver alt til dette spil, så at blive værdsat på den anden side taler sit tydelige sprog. Vi er så taknemmelige over at spille for en liga som NBA, der forstår vigtigheden af at tage sig af os og vores familier. Når man først er en del af dette broderskab, er det en ting for hele livet.”

De pensionerede atleter Caron Butler, Robert Parish, Sheryl Swoopes og Doug Williams. (Nelson Chenault-USA TODAY Sports)

UDDANNELSESPROGRAMMER

Det program til tilbagebetaling af college-bidrag er en anden nyere tilføjelse, der hjælper mange pensionerede spillere. Hvis en tidligere spiller ønsker at gå tilbage til skolen og tilmelde sig college kurser, kan de få deres undervisning refunderet op til 33.000 dollars årligt.

“Ud over at forbedre pensionsprogrammet, har de også inkluderet en uddannelseskomponent med det,” forklarede Butler. “Nu kan pensionerede spillere, der ikke afsluttede deres uddannelse, gå tilbage på skolen, og de spillere, der fik deres uddannelse, kan videreuddanne sig endnu mere. De gav nok midler til at stille 120.000 dollars til rådighed for hver person, der nogensinde har spillet i forbundet.”

På 30. september 2019 var der 51 spillere, der havde indsendt forhåndsgodkendelsesblanketter til refusion af undervisningsudgifter, og 28 var blevet godkendt. Siden da er det anslået, at mere end 25 yderligere spillere har ansøgt om at deltage i programmet.

“Adonal Foyle har opnået en mastergrad i erhvervsøkonomi gennem et af vores programmer med Purdue Sports Global,” sagde Rochelle. “Vladimir Stepania opnåede en mastergrad gennem Anaheim University gennem et af vores programmer. Adrienne Goodson, en tidligere WNBA-spiller, har også opnået en mastergrad gennem et af vores programmer. Det er fantastisk, fordi vi ved, at vi gør en forskel. Og det hjælper virkelig, når vi taler om disse succeshistorier, fordi det tilskynder andre pensionerede spillere til også at benytte sig af vores tjenester.”

“I mange år har vi set, at når en spiller ikke længere spiller på et universitet, så er det slut med dig,” tilføjede Butler. “Stipendiet er ikke længere godt, og du kan ikke dreje tilbage for en dag at afslutte din uddannelse. Med dette program er du nu i stand til at gå tilbage og videreuddanne dig, og du vil få den økonomiske støtte, du har brug for. Det er ikke alle, der forlader basketballspillet med millioner af dollars, så at få denne økonomiske støtte taler sit tydelige sprog.”

NBA og NBRPA har også uddannelsesprogrammer for aktive spillere og nyligt pensionerede spillere, der lærer dem, hvordan man er økonomisk ansvarlig. Dette – kombineret med øgede lønninger og det faktum, at NBA matcher aktive spilleres 401(k)-bidrag op til 140 procent – bør føre til, at flere spillere går fra spillet med betydeligt flere penge i opsparing.

“Hvis man ser på selve størrelsen af kontrakterne og kompensationen plus NBA’s matching af 401(k)-bidrag op til 140 procent, så sætter de spillerne op til aldrig nogensinde at være flad,” sagde Rochelle. “Det hjælper, når der er et kulturelt fremstød for at sikre, at spillerne gør de rigtige ting med de penge, de tjener. Det ser man nu med spillere, der sparer alle deres spillechecks op og bare lever af deres penge fra sponsorater. Den slags smarte ting er blevet mere almindelige, siden der er sket et kulturelt skift i retning af økonomisk ansvarlighed. Ingen ønsker at dukke op i overskrifterne som en skrækhistorie om en ung atlet, der har brændt alle sine penge af. Vi ser mindre og mindre af den slags, og jeg ved, at vi vil fortsætte med at se det i mindre og mindre grad på grund af de uddannelsesprogrammer, vi har nu.”

Retrætte NBA-spillere Willis Reed, Walt “Clyde” Frazier og Earl “The Pearl” Monroe (Foto: Astrid Stawiarz/Getty Images for Hospital for Special Surgery)

SUNDHEDSSYGE FOR LIVET

Da den 13-årige NBA-veteran Earl “The Pearl” Monroe begyndte at få helbredsproblemer i 1991 – blot et år efter at han var blevet optaget i Hall of Fame – fik han at vide af NBA og NBPA, at de ikke kunne hjælpe ham. I de kommende år ville han få brug for mere end 47 operationer, men han var ikke længere berettiget til at modtage sygesikring gennem NBA, når han gik på pension.

Uheldigvis var Monroe berettiget til sygesikring gennem American Federation of Television and Radio Artists, da han havde medvirket i en række tv-reklamer i løbet af sin spilletid.

Men efter at have kæmpet med sine helbredsproblemer og set andre pensionerede NBA-spillere gå bort i en ung alder (herunder Darryl Dawkins som 58-årig og Moses Malone som 60-årig) blev Monroe en af mange tidligere spillere, der talte om, hvorfor pensionister desperat har brug for sundhedsydelser.

Monroe fortalte HoopsHype, at han og andre pensionerede spillere begyndte at presse på for dette i 1990’erne, men det var først i 2017, at denne ændring blev gennemført.

Nu, efter tre års tjeneste i NBA, får spillerne sundhedsdækning hele livet igennem. Spillere med over 10 års ansættelse i NBA får også dækning for deres ægtefælle og børn.

“Med tilføjelsen af sundhedsydelser til pensionerede spillere blev vi løftet til en meget beundringsværdig position inden for hele sportsbranchen, fordi dette simpelthen ikke findes andre steder eller i andre sportsgrene,” sagde Rochelle. “Vi var i stand til at gøre det, hvilket virkelig hjalp vores ældre spillere til at se, at de ikke er glemt.”

Butler håber, at NFL (og andre) vil følge i NBA’s fodspor.

“Jeg håber, at det, vi gør, flyder over til enhver fagforening eller anden platform, der har brug for dette,” sagde Butler. “Det er vigtigt at tage sig af de folk, der har lagt så meget i det her, og som har flyttet nålen i fortiden. Disse platforme inden for underholdningsområdet har tjent så mange penge i årenes løb, og jeg mener, at det er altafgørende, at vi tager os af disse mennesker fra fortiden og værdsætter deres indflydelse og arv. Det gælder for NFL, hiphop og alle andre platforme inden for underholdningsområdet. Disse mennesker skal tages hånd om og værdsættes.”

En del af grunden til, at disse ændringer endelig skete, er, fordi nogle af de største navne i NBA blev involveret. Mange pensionerede spillere krediterer James, Paul, Kevin Durant, Stephen Curry og Dwyane Wade for at have sørget for, at dette blev gjort (med hjælp bag kulisserne fra spillere som Butler og James Jones også). Det tog mere end 25 års lobbyarbejde, men finansieringen af sundhedsforsikringer for pensionerede spillere blev endelig godkendt i 2017 med enstemmig støtte fra NBPA’s spillerrepræsentanter.

“Jeg tror, at det er meget vigtigt at have de rigtige mennesker i position og have nogle af de største navne involveret for at fremhæve de problemer, der ikke er blevet behandlet i årevis,” sagde Butler. “De baner vejen for den næste bølge af spillere. Mange unge ser med, og de ser de initiativer, som disse stjerner er en del af, og de tiltag, som de gør, og de ønsker på en måde at være som dem. Dette broderskab er lille, og man bliver styrket og påvirket af de mennesker, der er kommet før en. Det er nogle af de største navne i spillet; jeg tror, at den næste bølge af spillere vil tage udgangspunkt i disse fyre, fordi de leverer det nye blueprint.”

“Nu, hvor vi har superstjerner, der leder fagforeningen, ændrer det kompleksiteten af de samtaler, der føres mellem ligaen og fagforeningen, og det giver spillerne en reel fordel, når det kommer til troværdighed og til at få nogle af de ting, som de ønsker,” tilføjede Rochelle. “Da Spencer Haywood har opbygget relationer med Chris Paul, Kevin Durant og LeBron James, har det virkelig hjulpet os.”

Helt ærligt, der var også egoistiske grunde for aktive spillere til at forbedre disse fordele og programmer. Når alt kommer til alt, vil hver eneste af dem være pensionist på et tidspunkt i den nærmeste fremtid. Når alt kommer til alt, er Fader Tid ubesejret. De vil få gavn af disse ændringer med tiden, og derfor er det lidt chokerende, at det tog over 25 år, før disse ændringer blev gennemført.

“LeBron James går på pension en dag, og han kan muligvis være den største allround basketballspiller, som vi kommer til at se i denne levetid,” sagde Butler. “Alle kommer til at gå på pension på et tidspunkt! Medmindre man vil sidde derhjemme og lave ingenting – og jeg tror ikke, at nogen ønsker at være i den situation – må man begynde at forberede sig på det, der kommer bagefter. Livets spil er så langt. Hvis du sørger for at være forberedt på livet efter basketball, mens du stadig spiller, vil du komme godt fra start, når du går på pension, i stedet for at snuble over dine egne fødder.”