Videnskabsfolk har afklaret det ældgamle spørgsmål om, hvordan gekkoer klæber sig til vægge. Svaret er van der Waals-kræfter, molekylære tiltrækninger, der virker over meget små afstande. Forskerne forsøger allerede at bruge deres opdagelse til at lave vægklatrende robotter og til at designe materialer, der klæber til tørre overflader.

Siden Aristoteles har forskerne i det mindste undret sig over, hvordan gekkoer klæber til vægge. De har for længe siden udelukket hypoteser om klæbende sekreter, sugekopper og små kroge, så der er kun to muligheder tilbage. Den ene er, at de tropiske øgler klæber sig fast til overflader via en tynd vandfilm. Fordi vandmolekyler er polære – deres elektriske ladninger er ujævnt fordelt – kan det være, at de klæber til et polært molekyle i gekkoernes fødder. Den anden mulighed er, at gekkoer klæber fast på grund af van der Waals-kraften. Denne kraft kommer fra udsving i ladningsfordelingen mellem nabomolekyler, som ikke behøver at være polære; deres ladningsudsving falder naturligt sammen, hvilket skaber en tiltrækkende kraft.

Halvledere hjalp med at afgøre mellem de to hypoteser. Biologen Kellar Autumn fra Lewis and Clark College i Portland, Oregon, og kolleger testede, om gekkoer kunne holde sig til siliciumdioxid, som er polært, og til galliumarsenid, som ikke er polært. Øglernes fødder var lige klæbrige på de to overflader, hvilket beviser, at van der Waals-kræfter er på spil, rapporterer holdet i online-udgaven af Proceedings of the National Academy of Sciences af 27. august. Grunden til, at en gekkofod klæber fast – og din fod ikke gør det – er, at den er beklædt med millioner af små hår (ScienceNOW, 8. juni 2000).

Anthony Russell fra University of Calgary kalder undersøgelsen “elegant”, men siger, at de komplekse hår og fødder hos de 850 kendte gekkoarter stadig rummer masser af hemmeligheder. Især er der ingen, der ved, hvilke tilpasninger der virker på hvilke typer naturlige overflader. For Matthew Tirrell, dekan for ingeniørvidenskab ved University of California, Santa Barbara, betyder det, at nye opfindelser baseret på gekkohår ikke vil være lette at designe.

Autumn og hans hold er ikke modløse. De har allerede to patenter baseret på deres opdagelse og arbejder endda sammen med iRobot-firmaet i Somerville, Massachusetts, og det amerikanske forsvarsministerium om at bygge en robot, der kan klatre på vægge. “Jeg kan ikke se Spider-Man-filmen uden at tænke: “Vi kan gøre det bedre end det”,” siger han. “Når alt kommer til alt, spiser gekkoer edderkopper.”

Relaterede websteder
Autumn’s websted
Autumn’s websted
Uddrag af undersøgelsen
Russell’s websted
Tirrell’s websted