Hvordan fungerer Google Maps?

Google Maps har været en fast bestanddel af internettet i over et årti nu, men kun få ved, hvordan det fungerer. For resten af os andre er Google Maps nærmest et skridt fra magi.

Hvordan skaber Google for eksempel så nøjagtige kort for så mange forskellige regioner? Hvordan kan det indsamle så mange data om så stor en del af verden? Hvem arbejder på at vedligeholde og opdatere kortene? Og hvad med trafikforhold i realtid, midlertidige hastighedsgrænser og åbningstider for nærliggende virksomheder?

På en eller anden måde fungerer alle disse komplekse funktioner pokkers godt, og det er derfor, at så mange af os er blevet afhængige af Google Maps til daglig navigation. Så er det ikke på tide, at vi lærer, hvordan det hele fungerer? Læs videre for at se magien bag forhænget.

Hvorfor lancerede Google Maps?

Googles offentlige mission er at “organisere verdens oplysninger og gøre dem universelt tilgængelige og nyttige”. Mange af virksomhedens nuværende projekter, men ikke alle, fokuserer på denne mission – en mission, der er afhængig af indsamling, organisering og fortolkning af millioner af gigabyte af data.

Men de oplysninger, som Google forsøger at organisere, findes ikke kun online. Meget af det er også offline. I en samtale med The Atlantic forklarede Manik Gupta, senior product manager for Google Maps, følgende: “I stigende grad, mens vi lever vores liv, forsøger vi at bygge bro over den kløft mellem det, vi ser i den virkelige verden og , og Maps spiller virkelig den rolle.”

På et meget grundlæggende niveau har Google Maps taget en enorm mængde offline-informationer og offentliggjort dem online. Vi taler om ting som motorvejsnettet, vejskilte, vejnavne og virksomhedsnavne. Men som jeg antyder nedenfor, håber Google, at Maps vil være i stand til at gøre meget mere i fremtiden.

Indsamling af data til Google Maps

Når det gælder indsamling af data til vedligeholdelse og forbedring af Google Maps, kan der tilsyneladende aldrig være nok – og det imponerende er, at ingen af disse oplysninger er over tre år gamle. Der er tale om et projekt af enormt omfang.

Kortpartnere

For at hjælpe med denne bestræbelse samarbejder Google med “de mest omfattende og autoritative datakilder” via sit Base Map Partner Program. Et enormt antal agenturer indsender detaljerede vektordata til Google, og disse agenturer omfatter USDA Forest Service, US National Park Service, US Geological Survey, forskellige by- og amtsråd m.fl.

Disse data bruges bl.a. til at afgrænse skiftende grænser og vandveje og vise nye cykelstier, og det er med til at holde “grundkortet” så opdateret som muligt.

Street View

Google Street View er en uendelig roadtrip. Med en massiv gruppe af køretøjer spredt ud over hele planeten er deres mål at køre gentagne gange rundt på alle tilgængelige veje, de kan finde — alt imens de tager 360-graders billeder overalt, hvor de kommer.

På baggrund af GPS-koordinaterne for disse køretøjer lægger Google sine Street View-billeder oven på sit grundkort.

Street View tilbyder meget mere end blot et sammensyet panorama af gader og destinationer. Ved hjælp af de stadigt forbedrede OCR-funktioner (optical character recognition) kan Google “læse” ting som vejskilte, trafikskilte og virksomhedsnavne.

Disse yderligere læsninger behandles og omdannes til navigations- og vejvisningsdata, som Maps kan indarbejde i sin database. Hvis en vejs navn er blevet ændret siden sidste gang, den blev fotograferet, vil et nyere Street View-foto opdage dette. Det er også (delvist) på denne måde, at Google har opbygget sin enorme database med oplysninger om lokale virksomheder.

Satellitter

Et andet lag i Google Maps er dets satellitvisning. Dette er et tæt samarbejde med Google Earth, hvor man sammensætter fotografier af planeten i høj opløsning, der er taget af satellitter ovenover.

Disse billeder krydstjekkes med andre datalag, f.eks. Street View samt data, der er indsendt af eksterne agenturer. Dette hjælper Maps med at opfange geologiske ændringer, nye og ændrede bygninger osv.

Lokaliseringstjenester

Der findes ikke mange oplysninger om, hvordan Google præcist bruger mobile lokaliseringstjenester til at holde Maps opdateret, men det spiller helt klart en stor rolle.

Ja, det er rigtigt: Hvis Google har adgang til de lokaliseringsdata, der indsamles af din smartphone, så er du en del af Googles crowdsourcedrift til at forbedre og udvide Maps.

Dine lokaliseringsdata kan bruges til ting som trafikopdateringer i realtid, estimering af den aktuelle trafikhastighed og præcisering af vejomlægninger. Hvis der pludselig ikke er trafik på en travl rute, kan Maps antage, at der er tale om en omledning, og tilpasse vejvisningen i overensstemmelse hermed.

Google bruger også disse data til at vurdere, hvornår der er travlt i de enkelte forretninger. Det gør den ved at holde øje med fodgængertrafikken i de enkelte bygninger. Det er måske en smule uhyggeligt, men det er endnu et forsøg på at bringe disse offlineoplysninger online.

Google Maps Users

Google Map Maker er en anden måde, hvorpå Google crowdsourcer sin Maps-drift, og dette er et program, der har eksisteret siden 2008 (blandt Googles mange andre).

Google Map Maker fungerer på samme måde som OpenStreetMap og giver alle mulighed for at bidrage med deres lokale viden til Google Maps. Den gode nyhed er, at de fleste af disse funktioner bliver indarbejdet i selve Maps, og Map Maker vil blive lukket ned for altid i 2017, når overgangen er afsluttet.

Kort sagt kan brugerne redigere Googles kort med deres egne personlige bidrag. Du er i stand til at tilføje og redigere steder, nye veje, bygningsomrids og vandrestier. Og hvis du tror, at du kan slippe af sted med hærværk, skal du tro om igen: Brugerredigeringer kan gennemgås af andre brugere.

Det betyder, at der er en enorm hær af offentlige redaktører, som holder Google Maps opdateret døgnet rundt. Det er især nyttigt til kortlægning af svært tilgængelige steder og til indsamling af viden, som ellers ville være uden for Googles rækkevidde eller bevidsthed.

Lokale vejledere

Ud over sin hær af redaktører har Google også millioner af såkaldte lokale vejledere. Local Guides er en funktion, der vil minde om Foursquare, og er Googles forsøg på at indsamle et lag af mere subjektive data til at lægge over sit grundkort.

Når du er i Google Maps, skal du gå til Mine bidrag, og så kan du søge efter forskellige steder i dit område. Ved at efterlade en anmeldelse, besvare et par spørgsmål og indsende et foto kan du bidrage til dette ekstra lag af data.

Denne lokale viden hjælper Maps med at kende ting som stemningen på en café, om der er parkering på et hotel, eller om en restaurant har veganske muligheder. Til gengæld for bidrag kan brugerne få belønninger som f.eks. øget lagerplads på Google Drev.

At få mening ud af dataene

Som du kan se, er mængden af data, som Google indsamler, forbløffende – og vi har ikke engang berørt nogle af de andre integrationer af tjenester, f.eks. med Googles virksomhedslister.

Det er disse lag af data, der, når de er behandlet, giver os adgang til alle de oplysninger, der findes på Google Maps. Men hvad er det egentlig, der skal til for at give mening til alle disse data?

Dette kan i høj grad koges ned til den slags algoritmer, der udgør fundamentet for Google som virksomhed. Disse algoritmer, som tilfældigvis er ekstremt komplekse og hemmelighedsfulde, arbejder på at rense dataene, finde uoverensstemmelser og sammenkæde det hele for at gøre det hele mere nyttigt.

Når Street View f.eks. scanner billeder for vejskilte og virksomhedsnavne, kan algoritmerne forsøge at give mening til vejnetværk ved at fortolke disse vejskilte. Samtidig kan der tages hensyn til lokaliseringsdata, når de beregner de hurtigste ruter fra A til B.

Selv om algoritmer hele tiden bliver bedre, kan de kun gøre så meget, så alle disse data kombineres også med et ton af menneskelig involvering. Hvis der er noget, som Googles algoritmer ikke kan finde ud af, vil et teammedlem manuelt se på det og rette op på tingene.

Ofte indtastes krydsningslogik manuelt, og nye veje “masseres” på plads. Det skyldes, at det nogle gange er den bedste måde at forstå, hvad der ses på vejen, at uddelegere opgaven til et menneske.

Dette er uden tvivl en enorm opgave. Det er derfor, at Google har teams rundt om i verden, der er dedikeret til at holde tingene ajour i alle de lande, hvor virksomheden opererer.

Når der er en fejl i Google Maps

Hver dag foretages der massevis af ændringer i Google Maps. Nogle af disse kan være tilføjelse af nye steder og nye veje, mens andre ændringer kan handle om rettelse af fejl.

Mange af disse bliver rettet ved en tilfældighed af medlemmer af offentligheden: redigering af stedbeskrivelser, tilføjelse af veje osv. Men oven i dette har Google et stort hold af medarbejdere, der arbejder sig igennem de tusindvis af rapporter, der hver dag indgives til Google.

En god del af disse rapporter gennemgås og behandles manuelt. Det sker ved hjælp af Atlas, Googles eget kortredigeringsprogram. Nye ruter tegnes i hånden, veje forbindes, nye bygninger kortlægges osv.

Dette er et projekt, der aldrig vil slutte. Med tusindvis af nye veje, der bygges hver dag, og med byer, der ændrer trafikreglerne, når det er nødvendigt, vil Google Maps altid kæmpe en kamp for at forblive nøjagtige.

Google Maps: Et enormt foretagende

Selv om Google Maps ofte opfattes som “bare endnu et kort”, er der et enormt antal lag, som vi tager for givet. Disse arbejder alle sammen for at tilbyde den tjeneste, som så mange er kommet til at stole på – en tjeneste, der langt overgår konkurrenternes dybde eller kvalitet.

Lige fra kørsel af millioner af kilometer, over de komplekse algoritmer til den enorme mængde menneskelig input, der er påkrævet, er Google Maps noget, der skal beundres.

Alligevel vil Google ikke stoppe her. Google Maps kommer allerede nu til at spille en vigtig rolle i virksomhedens indtog i selvkørende biler. Og efterhånden som flere subjektive oplysninger, fotos og videoer bliver knyttet til Maps, kan appen gå fra at være et kort over verden til at være en guide til verden.

Vidste du, at der blev lagt så meget arbejde i at vedligeholde Google Maps? Og hvilke andre oplysninger ville du ønske, at du kunne gøre brug af i Google Maps? Hvis du ikke bruger Google Maps, hvorfor ikke?

Image Credit: enigmanic via

Oprindeligt skrevet af Dean Sherwin den 22. februar 2010