af Susan Cain

Læsere spørger mig ofte: “Er det muligt for min personlighed at ændre sig med tiden? Det ser ud til, at jeg bliver mere indadvendt, efterhånden som jeg bliver ældre.”

Jeg har stillet mig selv det samme spørgsmål. Jeg har altid været introvert, men mine sociale behov var tidligere meget mere intense, end de er i dag. Da jeg gik i gymnasiet, talte jeg i telefon fem timer om aftenen. På college overvejede jeg kortvarigt at blive professor, men besluttede mig for, at jeg ikke kunne klare den mængde ensomhed, som det ville kræve at forske og skrive. I dag er jeg derimod forfærdelig til at besvare venners telefonopkald, fordi jeg ikke kan lide at tale i telefon, og research og skrivning er blandt mine yndlingsaktiviteter.

På den udadvendte side af ligningen har vi min mand som bevismateriale A. På mange måder er han meget, meget udadvendt. For eksempel tiltaler jeg ham næsten aldrig med sit rigtige navn. I stedet kalder jeg ham Gonzo, det kælenavn, som jeg gav ham for mange år siden til ære for journalisten Hunter S. Thompsons “gonzo”-stil, hvor han kastede sig ud i de historier, han rapporterede om. Min Gonzo er på samme måde – han kaster sig med stor lidenskab og karisma ud i stort set alt, hvad han foretager sig, herunder forældreskab og ægteskab. Det er umuligt for Gonzo at være i et rum uden at føle varmen fra hans tilstedeværelse. Og jeg har forstået, at da han var en meget ung mand, kastede han sig ud i sit sociale liv med samme energi. I dag er Gonzo stadig den samme person – ingen ville nogensinde kalde ham indadvendt – men hans opmærksomhed er rettet i en decideret mere indre retning.

Men alt dette er anekdotisk. Ifølge forskningspsykologien er svaret på spørgsmålet om, hvorvidt personligheder ændrer sig med tiden, både nej og ja.

Studier viser, at en 70-årigs personlighed kan forudsiges med bemærkelsesværdig nøjagtighed fra den tidlige voksenalder og frem. På trods af de mange forskellige situationer, vi oplever i løbet af et liv – som alle har indflydelse på, hvem vi er, og hvordan vi vokser – har vores kerneegenskaber tendens til at forblive konstante. Det er ikke sådan, at vores personligheder ikke udvikler sig – for eksempel rapporterer mange introverte personer, at de føler sig mere socialt selvsikre og yndefulde, efterhånden som de bliver ældre – men vi har en tendens til at holde os til forudsigelige mønstre. Hvis du var den tiende mest indadvendte person i din gymnasieklasse, kan din adfærd svinge over tid, men du vil sandsynligvis stadig ligge på tiendepladsen ved din halvtredsindstyvende genforening.

Men ved denne genforening vil du også bemærke, at mange af dine klassekammerater vil være mere indadvendte, end du husker dem fra gymnasiet: mere rolige, mere indadvendte, mindre trængende til at blive ophidset. De vil også være mere følelsesmæssigt stabile, behagelige og pligtopfyldende. Alle disse karaktertræk bliver mere udtalt med alderen, som om personligheder er en slags fin vin, der bliver mere mild med alderen. Psykologer kalder denne proces for “intrinsisk modning”, og de har fundet de samme mønstre i personlighedsudviklingen i så forskellige lande som Tyskland, Det Forenede Kongerige, Spanien, Tjekkiet og Tyrkiet. Også hos chimpanser og aber.

Det giver evolutionær mening. Et højt niveau af udadvendthed hjælper sandsynligvis med parring, hvilket er grunden til, at de fleste af os er mest omgængelige i teenageårene og de unge voksne år. Men når det gælder om at holde ægteskaber stabile og opdrage børn, er det måske mindre nyttigt at have et rastløst ønske om at deltage i alle byens fester end trangen til at blive hjemme og elske den, man er sammen med. En vis grad af selvransagelse kan også hjælpe os til at ældes med sindsro. Hvis det i den første halvdel af livet er opgaven at sætte sig selv i spil, er det i den anden halvdel opgaven at finde en mening med, hvor man har været.

Dine tanker – lyder denne forskning sandt for dig?