Den katolske kirke har reageret rasende på Salvini’s politisering af religiøse symboler. Pietro Parolin, kardinalstatssekretæren, irettesatte ministeren og sagde, at “det er altid farligt at påberåbe sig Gud for sit eget vedkommende”. Avvenire, avisen for Italiens bispekonference, beskrev Salvini som “fakkelbærer af sin egen katolicisme, der ligger meget langt fra pavens og kirkens lære.”

En kilde til spændingerne mellem Salvini og kirken ligger i ministerens aggressive anti-immigrationsretorik og -politik. Sidste år beordrede Salvini italienske havne til at blokere for, at redningsbåde med migranter kunne lægge til kaj; han har også med succes presset på for et lovforslag, der indførte nye restriktioner for asylansøgere i Italien og gav hans kontor stort set ukontrollerede beføjelser til at forbyde ethvert skib at sejle ind i italiensk farvand. Disse bestræbelser har bragt ham i direkte modstrid med pave Frans, som har gjort modtagelsen af migranter til et centralt tema i sit pontifikat.

Men hvis millioner af katolikker stemmer på Salvini – meningsmålinger viser, at 33 procent af de praktiserende katolikker stemte på Ligaen, hvilket gør den til det førende parti blandt kirkegængere – kan det også skyldes, at han udfylder et tomrum i italiensk politik efterladt af kirkens egen tilbagetrækning fra den politiske debat under Frans.

Franskis’ kirkes iver efter at tugte politikere, der henviser til kristendommen, repræsenterer et skarpt brud med Johannes Paul II’s og Benedikt XVI’s politikker, som forsøgte at holde kirkens synspunkter relevante i samfund, herunder Italien, der er blevet mere og mere sekulære. Under disse paver kritiserede talsmænd for kirken borgerlige foreninger og ægteskaber mellem personer af samme køn både i Italien og i udlandet og førte kampagne mod procedurer som in vitro-befrugtning.

Men pave Frans har taget en ny model til sig. I en tale til den italienske kirke i 2015 opfordrede han til at gøre op med de såkaldte biskop-piloter, gejstlige hyrder, der søger at styre deres hjordes politiske valg. Frans formanede kirkens ledere til at begrænse deres indsats til den pastorale dimension. Budskabet var i overensstemmelse med hans idé om, at biskopper bør være “hyrder, der lever med fårenes lugt”, og som tager sig af de fattige og marginaliserede i stedet for at være besat af sociale spørgsmål. (Nogle kritikere har dog hævdet, at kirken under Frans ikke så meget har trukket sig tilbage fra politik som har omfavnet en anden slags politik – at Frans’ kirke trods sine protester ikke afskedigede biskop-piloterne, men snarere beordrede dem til subtilt at lede det katolske folk i en anden, mere progressiv retning.)