Det pludselige tab af et medlem af castet har afsporet masser af tv-serier i årenes løb. (Vi sørger stadig over Phil Hartmans alt for tidlige død, og hvad det betød for NewsRadio). For tredive år siden i denne uge stod Cheers over for det samme dilemma, da medspilleren Nicholas Colasanto døde af et hjerteanfald i en alder af 61 år.
I tre sæsoner spillede Colasanto den søde, enfoldige baseballtræner, der blev til bartender Ernie “Coach” Pantusso i NBC-sitcom’en, og hans død efterlod et stort tomrum i seriens ensemblebesætning. Men Cheers gik ikke glip af noget og hentede i den følgende sæson Woody Harrelson ind til at spille bartender Woody Boyd, der er en bondeknold, i en af de mest glidende overgange i tv-besætningen, vi kan huske.
For at ære Colasantos arv og for at dykke dybere ned i overgangen fra Coach til Woody talte Yahoo TV med den legendariske instruktør James Burrows, der instruerede 237 episoder af Cheers og var executive producer af serien sammen med skaberne Glen og Les Charles.
Relateret: Før Cheers var Colasanto mere kendt som tv-instruktør end som skuespiller, og bestemt ikke som komiker; hans mest fremtrædende rolle var at spille en dødseriøs mafiaboss i Martin Scorseses film Raging Bull fra 1980. Men Burrows siger, at de kunne lide det faktum, at Colasanto ikke var kendt for at få dig til at grine.
“Vi kan altid lide at besætte folk, som du ikke tror er sjove, og så bliver de sjove, fordi det gør dem endnu sjovere,” fortæller Burrows. “Hvis du har en stand-up-komiker med i dit show, så ved du, at han er sjov. Med Nick… når han sagde noget sjovt, var overraskelseselementet der, og det gjorde det endnu mere berigende.”
Colasanto blev føjet til castet til seriens debut i september 1982 og fandt hurtigt ind i sin rolle som far på settet for resten af Cheers-banden. “Han var helt klart den ældste i castet,” husker Burrows. “Han var nok ældre end mig, og jeg var den ældste af dem. Han var en faderfigur.”
Men helbredsproblemer begyndte at tage hårdt på den erfarne skuespiller; et alvorligt tilfælde af hjertesygdom førte til et mærkbart vægttab. Burrows siger, at producenterne var klar over, at Colasanto havde et hjerteproblem, men “vi vidste ikke, hvor alvorligt det var. Nick havde problemer med at huske replikker. Jeg er sikker på, at det havde meget at gøre med, at blodet kom til hovedet. Men vi kompenserede altid for det, fordi han var sådan en integreret del af showet.”
Kompensation for det betød nogle gange en smule showbiz-tricks, husker Burrows; Colasanto skrev sine replikker ned på steder, som kun skuespillerne kunne se. “Hvis man kigger på nogle af de bagvægge, som publikum ikke kan se, kan man se Nicks replikker skrevet der. Og de er over hele baren. Så det gjorde han. Og hvis det så blev for svært, så forkortede vi det. Vi gjorde replikkerne lettere.”
Det gik dog galt midtvejs i tredje sæson; Colasanto blev indlagt på hospitalet med vand i lungerne efter ferien, og hans læger anbefalede, at han ikke skulle vende tilbage til arbejdet. Hans sidste fulde afsnit i serien var “Cheerio, Cheers”, som blev optaget i november 1984. (Han optrådte senere i den kolde åbning af finalen i sæson 3, men den blev også filmet før hans indlæggelse på hospitalet).
Burrows husker ikke, at showet måtte omskrive nogen manuskripter for at tage højde for Colasantos fravær, men “det var svært, fordi… hans stemme var meget vigtig for resten af castet og for showet. Så vi var nødt til at håndtere det faktum, at han ikke var til stede.” For at udfylde tomrummet brugte Cheers den gamle tv-gimmick med at lade en karakter læse breve fra en træner på ferie, husker Burrows: “Du ved, hvor en person læste op, hvad han sagde, så man kunne holde Coach i live.”
Colasanto døde i sit hjem i L.A. den 12. februar 1985; den aften blev den planlagte optagelse af Cheers aflyst. Les Charles fortalte dengang til Los Angeles Times: “Da vi fandt ud af det, samlede vi hele holdet og gav meddelelsen. Alle var sønderknust.”
Relateret: ‘Cheers’ 30-års jubilæum:
Skuespillerens død kom tæt på slutningen af optagelserne til sæson 3, så Burrows og Charles-brødrene havde en hel sommer til at finde ud af, hvordan de skulle tilpasse sig til hans fravær. Først og fremmest, siger Burrows, havde de ikke lyst til bare at finde en anden ældre skuespiller til at spille en Coach-lignende rolle: “Man ønskede ikke at erstatte Coach. Man ønskede ikke at gøre den samme karakter.”
Så de sigtede mod yngre, i et forsøg på at passe bedre sammen med en bestemt hit sitcom, der blev sendt før Cheers torsdag aften. “Vores første program var Family Ties,” husker Burrows, “og Michael Fox var virkelig hot. Så vi tænkte, at vi også kunne gå yngre og appellere til det yngre publikum.”
Der kom en 24-årig Woody Harrelson ind, der lige var blevet færdiguddannet fra college i (ja) Hanover, Indiana. Hvad gjorde Harrelson for at imponere producenterne? “Han pustede sig i næsen, da han kom ind. Bogstaveligt talt,” husker Burrows. “Vi ville have en rørt tynd, lille bondedreng, og Woody er ikke det. Han er mere en spændstig fyr. Men da han læste med Ted , kunne man ikke modstå det.”
I premieren på sæson 4 blev Woody Boyd introduceret, en naiv Indiana-bonderøv, som kom til Boston for at møde sin “penneven” Coach. (De udvekslede kuglepenne, ikke breve.) Efter at have erfaret, at hans ven var død et par måneder tidligere – omstændighederne omkring Coachs død blev aldrig forklaret på skærmen – overtog Woody Coachs plads bag baren på Cheers … og ændrede straks dynamikken på settet, siger Burrows.
“Jeg siger dig, at da Woody først kom, blev der vandpistolkampe, bordfodboldkampe … Testosteronet på settet gik bare amok. Du ved, når du havde Woody, så hoppede han over baren. Og det var en chance for Teddy for at prøve at hoppe over baren. Så han bragte en ungdommelig entusiasme med sig, som var smittende. Ikke for at tage noget fra Nicky, men det var bare en helt anden indstilling, som skuespillerne havde.”
Ratingerne fortsatte med at stige, og Harrelson forblev en vigtig del af Cheers-besætningen i otte sæsoner. Når man ser tilbage nu, er det bemærkelsesværdigt, hvor problemfri overgangen fra Coach til Woody var. Burrows er hurtig til at give én person æren for det: “Jeg tilskriver Ted Danson meget af det og hans personlighed og hans skuespillertalent… Det minder mig meget om Judd Hirsch i midten af Taxi, som havde med alle zanierne at gøre. Og Sam Malone tog sig af alle zanierne.”
Dansons støttende indflydelse hjalp også serien gennem en anden ujævn overgang et par år senere: Shelley Long blev erstattet af Kirstie Alley som Sams romantiske følgesvend. “Det var godt at få Woody med i showet, men at få Kirstie med i showet var endnu bedre,” husker Burrows. “Man erstatter Sam og Diane, som var et forhold, der nu er blevet en del af tv-sproget. Og at kunne erstatte Shelley, som var monumental i rollen, er en hyldest til Teddy og en hyldest til forfatterskabet i showet.”
Cheers lukkede endelig ned i 1993 efter elleve sæsoner, men skuespillerne og holdet glemte aldrig Colasanto; faktisk satte showet hatten på hatten for ham i seriens finale. Skuespilleren havde et portræt af Geronimo i sit omklædningsrum; efter hans død hang portrættet på bagvæggen på Cheers-settet. I de sidste øjeblikke af finalen går Sam hen til barens bagvæg og retter Geronimo-portrættet op. Et smukt, tavst nik til et elsket skuespillermedlem – erstattet, ja, men uerstatteligt.
Skriv et svar