I 1970’erne begyndte en epidemi af mystiske gigtlignende symptomer at sprede sig blandt børn i det frodigt skovklædte område omkring Lyme, Connecticut. Forskere sporede årsagen til flåtbid og gav den navnet borrelia, men hvorfor den pludselig var dukket op der, var et mysterium.
Samme symptomer var blevet dokumenteret på Long Island, New York, flere år tidligere. Lægerne der kaldte det “Montauk edderkoppebid” eller “Montauk knæet”. Det skulle vare indtil 1990, før forskere fandt museumsprøver af flåter fra Long Island og var i stand til at forbinde den samme flåtbårne bakterie med begge steder og foreslå, hvordan borreliose kunne have startet sin moderne spredning.
Som forsker, der studerer, hvordan sygdomme spreder sig på baggrund af geografi, har jeg fulgt borrelia-sygdommens spredning i næsten fire årtier. I løbet af den tid er antallet af tilfælde af borrelia-sygdom steget fra et par hundrede rapporterede tilfælde i 1982 til mere end 33.000 i 2018. U.S. Centers for Disease Control and Prevention anslår, at det faktiske antal tilfælde af borrelia-sygdom er omkring 10 gange større end det antal, der er rapporteret. For personer, der er smittet, kan symptomerne være invaliderende, herunder feber, træthed og muskel- og ledsmerter, der kan vare i måneder eller år efter behandling, og i nogle tilfælde kan de forårsage neurologiske lidelser og hjerteinfektioner.
Det varme vejr er ved at ankomme, og folk er begyndt at søge udenfor efter et pusterum fra COVID-19-ordrerne om at blive hjemme. Det er det samme tidspunkt, hvor flåter begynder at søge efter deres næste måltid, og risikoen for at få borrelia stiger. Spredningen af sygdommen til nye områder involverer et komplekst samspil mellem dyr, som kan hjælpe forskerne med at bremse dens fortsatte fremmarch.
Ingen skove, ingen hjorte, ingen borrelia
Borrelia har eksisteret i Nordamerika og Europa i lang tid og må have påvirket indianerne og de tidlige kolonister. Men først for nylig er den blevet epidemisk.
En af grundene til, at borrelia-sygdommen kan have været uklar i USA i så lang tid, før den begyndte at sprede sig i slutningen af det 20. århundrede, havde at gøre med den omfattende skovrydning for at skabe landbrugsjord, der begyndte efter kolonisternes ankomst til Nordamerika. Med tabet af skove forsvandt hjortene fra det meste af den nordøstlige del af landet. De eneste kendte bestande i det nordøstlige område var i Adirondacks og på Long Island. Uden hjorte var hjorteflåter, også kendt som sortbenede flåter, sjældne, og den bakterie, der forårsager borrelia, var indeholdt i isolerede flåtpopulationer, primært i det nordlige Wisconsin og på Long Island.
Det ændrede sig, da hjorte blev genindført til jagt i det nordøstlige område i begyndelsen af 1900-tallet og begyndte at genbefolke de nye skove.
De inficerede hjorteflåter på Long Island var kun omkring seks miles fra Lyme, Connecticut, adskilt af Long Island Sound. Når de først nåede fastlandet – hjorte er blevet set svømme i Long Island Sound – kunne de inficerede flåter finde et uendeligt udbud af reproduktive værter.
I 1970’erne, da børn i Lyme begyndte at blive syge, kunne man finde hjorteflåter på mus og hjorte i området, men de befandt sig næsten udelukkende på østsiden af Connecticut River, der løber fra Canada til Long Island Sound.
Det var et vigtigt fingerpeg. De fleste af sygdommene var på samme side af floden. Forskere begyndte at spekulere i, at floden kunne være en barriere for borrelioseens spredning, og at flåter kunne være sygdommens bærere. Forskerne bemærkede også, at der ikke var nogen hjorteflåter på øer, der stadig var uden hjorte. De indsnævrede sig til hvidt-hjorte som den primære årsag til forekomsten af flåter og borreliose. Forstadsbyggeri, som begrænser jagten og giver prydplanter som føde til hjortene, var med til at fremme overbefolkningen af hjorte og dermed spredningen af sygdommen.
Videnskabsfolk identificerede i begyndelsen af 1980’erne årsagen til borreliose som en hidtil ukendt bakterie, Borrelia burgdorferi, der bæres af hjorteflåter og overføres til mennesker gennem deres bid.
I dag har hjorteflåten spredt sig mod nord til Maine og Ontario i Canada, mod syd til Virginia og så langt mod vest som Ohio. En anden tidligere isoleret bestand af flåter i det nordlige Wisconsin har også spredt sig nordpå til Canada og sydpå til Illinois og Indiana, vestpå så langt som til Nebraska og østpå til Michigan.
Fortsat skovrejsning og øget udbredelse af hjorte i de midtvestlige stater vil højst sandsynligt genskabe det før-koloniale levested for hjorte, flåter og borrelia sygdom.
En kompleks vej til mennesker
Ironisk set bliver de hjorte, der hjalp flåtbestanden med at vokse og sprede sig, ikke smittet med borrelia-bakterien og kan ikke forårsage infektion hos flåter. Men fugle og små pattedyr, især den meget udbredte hvidfodede mus, kan bære bakterien og inficere umodne flåter, der lever af dem. Inficerede larver bliver til inficerede nymfer, som er smittekilden for større dyr og mennesker.
Voksne flåter springer med på rådyret, hvor de parrer sig og lever af rådyrets blod. Når de er færdige, lader hunnen sig derefter falde ned i det bladmuld, som hjortene færdes i, og lægger sine æg. Hvert rådyr kan bære hundredvis af flåter, og hver hunflåt lægger omkring 2.000 æg.
Når nye flåtpopulationer er etableret af hjorte, der bærer dem ind i nye områder, forårsager inficerede flåter smitte hos mus, fugle og andre små pattedyr. Nye populationer af hjorteflåter bliver hurtigt inficeret med borrelia-bakterien, så snart de er etableret.
Lyme-sygdommen fortsætter med at brede sig
Den hastighed, hvormed Lyme-sygdommen spreder sig, har været langsom sammenlignet med den myggebårne West Nile-virus, men den nuværende epidemi af Lyme-sygdommen er stadigt stigende. Det anslås, at den spreder sig 30 kilometer om året.
Der har kun været en lille indsats for at forsøge at begrænse den geografiske spredning af inficerede flåter. De fleste bekæmpelsesindsatser har været fokuseret på at styre flåtpopulationer, hvor de allerede er etableret. Indsatsen har indtil videre omfattet anvendelse af areainsekticider, lokkemadstationer til behandling af mus eller rådyr med insekticider og vaccination af mus mod bakterien. Alle disse metoder har haft begrænset succes med at reducere risikoen for borrelia, men ingen af dem har været anvendt til at begrænse spredningen.
Fra et økologisk perspektiv er spørgsmålet ikke, hvorfor der er så mange flåter, men hvorfor der ikke er flere. Mindst 90 % af hvert flåtstadie forsvinder i løbet af en enkelt generation, og vi forstår ikke, hvad der sker med dem. Hvor mange sulter ihjel, før de finder en vært? Hvor mange finder værter, men bliver fjernet ved at blive pelset, før de kan spise? Hvor mange bliver spist af andre dyr eller dør af parasitter? Hvordan påvirker vejret dødeligheden?
Den grundlæggende forskning i flåternes økologi blegner i sammenligning med den forskning, der er udført om bakterier og patienter. Hvis vi vidste, hvad der begrænser væksten af flåtpopulationer i naturen, ville vi måske have bedre indsigt i, hvordan vi kan styre deres spredning. Indtil videre vil borrelia sygdom fortsætte med at brede sig ufortrødent.
Skriv et svar