Hvor mange tæer har en hest? Flere end du tror

Seabiscuit, Secretariat og alle de gnavere, der nogensinde har trukket en plov, havde fem tæer på hver fod, siger en undersøgelse, der blev offentliggjort onsdag, og som tramper på den opfattelse, at moderne heste kun har én tå.

Videnskabsfolk har længe antaget, at heste, zebraer og andre hestehunde gradvist mistede deres fingre i løbet af millioner af år af evolution, indtil det eneste, der var tilbage – unikt blandt pattedyr – var en stor stor mellemtå, der endte i en hov.

Denne antagelse er i det mindste delvist forkert, ifølge undersøgelsen, der er offentliggjort i tidsskriftet Royal Society Open Science.

“Vi leverer beviser for, at de “manglende” fingre faktisk stadig er til stede,” siger hovedforfatter Nikos Solounias, professor ved New York Institute of Technology, til AFP.

“Alle fem fingre er smeltet sammen for at danne den kompakte forben med hove, som vi kender i dag,” siger han og sammenligner det med en tulipan, der aldrig åbner sig.

Fantomfingrene er ikke synlige for det blotte øje, men en undersøgelse af knogler, fossiler og arterier i embryoner afslørede spor af de tæer, der menes at være forsvundet med tiden, fortalte han til AFP.

Forskere er enige om, at mennesker, heste og andre pattedyr er efterkommere af en fælles, fjern forfader med fem fingre pr. lem.

Men da subtropiske skove for ca. 35 millioner år siden gav plads til savanner med hård, kompakt jord, tilpassede anatomien hos de ranglede, tre- og firetåede heste sig.

“Hove og lange ben hjalp hestene med at løbe længere og hurtigere på den åbne prærie, hvilket hjalp dem med at flygte fra rovdyr og finde frisk græs til græsning”, forklarede American Museum of Natural History.

For ca. ni millioner år siden havde heste, der var skovbebudere, for det meste givet plads til græsædende græsædere, hvis midterste finger havde ændret sig til en lang knogle over hoven, kendt som metacarpalbenet.

Nogle forskere anerkender, at små skinner på de ydre kanter af mellemkæben hos moderne heste er rester af andet og fjerde finger, men hævder, at det, der svarer til lilletåen og tommelfingeren – finger nr. 1 og 5 – er helt forsvundet.

Men et nærmere kig på knoglestrukturen hos moderne heste afslørede riller på bagsiden af skinner, der svarer til disse yderste tæer, hævdes det i undersøgelsen.

Forskerne sporede også den gradvise metamorfose af hestens lemmer i løbet af 55 millioner års evolution, hvilket viste, at fingrene var smeltet sammen.

Endnu mere afslørende var det, at dissektioner af føtale og voksne heste afslørede et neurovaskulært netværk, der var i overensstemmelse med fem fingre, ikke et.

“Hvis der er fem fingre, burde der være 10 primære nerver og 10 arterier – præcis hvad vi fandt,” sagde Solounias.

“Vi foreslår et nyt paradigme, hvor hestens lemmernes udvikling er dannet ved omformning, ikke ved tab,” sagde Solounias.