Faktorer mindre end en celle og så store som planeten er på spil, når en virus springer fra et dyr til et menneske.
Spørgsmålet om, hvordan det skete med SARS-CoV-2, som forårsager sygdommen COVID-19, er afgørende af flere grunde, siger bestsellerforfatter og videnskabsjournalist David Quammen. Svaret kunne hjælpe forskerne med at finde en vaccine, der kan sætte en stopper for denne pandemi. Det kunne afsløre måder at forebygge den næste.
Og forebyggelse, siger han og andre eksperter, vil indebære at få folk overalt til at forstå deres egen rolle, også selv om de bor langt fra de steder, hvor virusene opstår. Som Quammen udtrykte det: “Alt det, vi spiser, køber, forbruger og reproducerer, trækker farlige vira tættere på os.” Det betyder, at alle har en chance for at være en del af løsningen.
Du kunne skrive en bog om de utallige måder, hvorpå dyr, mennesker og vira interagerer. Det har Quammen gjort. “Spillover”, der udkom i 2012, advarede om en pandemi, der udviklede sig næsten nøjagtigt som COVID-19 har gjort.
Det er ikke alle menneskelige vira, der kommer fra dyr. Men flere af de mest berygtede, herunder West Nile og HIV, gjorde det. Alligevel skal der meget til for at en virus kan tage et sådant spring, sagde Raina Plowright, der er lektor i epidemiologi ved Montana State University i Bozeman.
Vira er overalt, sagde hun. Gå en tur, og du kan indånde dem fra planter, jord, fugle og endda kæledyr. De fleste gør ingen skade. De bliver dræbt af slimet i vores luftveje eller syren i vores mave, eller de kan ikke binde sig til vores celler for at reproducere sig.
Plowright beskriver disse mange barrierer som en række vægge, der er stablet som schweizerost: Alle hullerne skal stå på en præcis linje, for at noget kan komme igennem.
Dyr, der huser en virus, kaldes reservoirværter. De tjener som en slags viralt lager. Nogle gange kan en virus tage en tur på en såkaldt vektor, ofte et insekt, for at komme fra vært til menneske. Myg, der spreder West Nile-virus fra fugle til mennesker, er et eksempel.
Ofte får en spill-over- eller zoonotisk virus hjælp fra en mellemværtsart, der kaldes en forstærker.
Nye influenzavirus starter f.eks. ofte hos vilde vandfugle. De kan først smitte af på tamfugle – fjerkræ, kyllinger og ænder, som måske deler gård med svin. Svin kan huse human influenza og tjene, som Quammen udtrykte det, som et sted for virale gener til at “blande og matche”.
Hvis denne blanding forårsager en mutation, der giver en virus en nem måde at blive overført fra dyr til menneske og til at springe mellem mennesker, har denne virus pludselig milliarder af potentielle værter rundt om i verden, sagde han. “Det er en virus, der har vundet den evolutionære konkurrence.”
SARS-CoV-2 menes at være opstået hos flagermus. Dens genetiske fingeraftryk tyder på, at den har udviklet sig på samme måde som en virus, som kinesiske forskere advarede om i 2017.
Flagermus, som har været reservoirværter for flere dødelige vira i de seneste årtier, er et område, som Plowright har ekspertise inden for. Hun optræder i Quammens bog for sit arbejde med Hendra-virussen, som har dræbt heste og mennesker i Australien.
Flagermus har nogle fantastiske tilpasninger, som lader dem være værter for virus uden at tage skade, sagde hun. Men disse vira har ofte brug for en forstærker for at komme ind i mennesker. Den forbindelse kan ske, når en flagermus, der bærer en smitsom virus, holdes i nærheden af andre dyr på et overfyldt marked for vildtlevende dyr. Det er ikke klart, om det er det, der er sket med SARS-CoV-2, sagde hun.
Men sådanne interaktioner behøver ikke at være eksotiske. Med Hendra-virussen blev den f.eks. hentet af heste i græsset under træer, hvor flagermusene spiste, og derefter spredt til menneskelige plejere.
Tilstedeværelse er afgørende. “Hvis du har en flagermus, der spreder et patogen midt i en skov uden mennesker, er der ingen risiko,” sagde Plowright. Men hvis flagermusen spreder virussen i en by eller på et marked, er den det.
Og her er, hvordan mennesker hjælper med det: “Vi ændrer hurtigt vores miljøer og ændrer hurtigt vores kontakt med flagermus,” sagde hun.
Udviklingen bringer mennesker tættere på flagermus og frarøver dem mad. En stresset, sulten flagermus er mere modtagelig over for virus, sagde hun. Den er også tilbøjelig til at søge i nærheden af mennesker efter noget at spise.
Moderne rejser er en anden måde, hvorpå mennesket gør livet lettere for virus, sagde Quammen, som arbejder på en bog om COVID-19. En flagermusfyldt hule i det kinesiske landdistrikt er kun en flyvetur væk fra Los Angeles eller London. Som en ekspert sagde til ham: “En sygdom hvor som helst er en sygdom overalt.”
Du kan også finde risikofaktorer i din egen lomme, sagde han. Din mobiltelefon har brug for et mineral kaldet coltan, der hovedsagelig udvindes i Den Demokratiske Republik Congo. De minearbejdere, der arbejder der, har brug for at spise, men deres eneste protein kan komme fra jagt på bushmeat – såsom aber, gnavere og flagermus. “Bingo,” sagde Quammen. “Der er kontakt mellem mennesker og vilde dyr.”
Plowright er enig i, at folk er nødt til at tænke over sådanne forbindelser, hvis de vil være med til at stoppe den næste pandemi.
Hvert møde mellem mennesker og vilde dyr, og hver gang vi kaster os ind i deres rum, er et terningekast i forhold til, om vi måske kan opildne en farlig virus.
“Vi kaster terningerne tusindvis af gange hvert sekund nu”, sagde Plowright.
Redaktørens note: På grund af den hurtige udvikling i begivenhederne omkring coronaviruset kan de fakta og råd, der præsenteres i denne historie, have ændret sig siden offentliggørelsen. Besøg Heart.org for at få den seneste dækning, og tjek med Centers for Disease Control and Prevention og lokale sundhedsmyndigheder for at få de seneste retningslinjer.
Skriv et svar