Q. Kære Umbra,

I min søgen efter at holde op med at bruge grimme rengøringskemikalier i mit hus er jeg i vid udstrækning gået over til eddike og bagepulver. Jeg ved, at eddike er let at fremstille, og at det skulle have lidt miljøskader, men hvad med bagepulver? Jeg ved, at de udvinder det fra de store tørre søbunde her i Californien: Jeg har besøgt en af dem, og det besøg fik det til at virke som en ressource, der kun kan fornyes i meget begrænsede mængder. Kan bagepulver let fremstilles fra andre kilder, eller er det en engangsforekomst? Kan vi løbe tør?

Dechenne C.
Phelan, Californien

A. Kære Dechenne,

Vi her på Grist taler meget om bagepulver: hvordan vi renser vores hjem og vasketøj og hår og tænder og armhuler med det, hvordan vi dræber skimmelsvamp med det, og naturligvis hvordan vi laver velsmagende godbidder med det. Men mærkeligt nok diskuterer vi sjældent, hvad dette hvide vidunder egentlig er, og hvorfra det kommer, og om vi er lige rundt om hjørnet fra en alvorlig mangel. Jeg er glad for, at De har bragt det på bane, og endnu mere glad for at møde den slags mennesker, der tager på rekreative ture til minedrift af bagepulver. Hvad skal du lave i denne weekend? Vi burde hænge ud.

Men lad os først gå i dybden med dit spørgsmål. Du har helt ret i, at vi henter bagepulver direkte op af jorden – ja, teknisk set udvinder vi mineralerne nahcolit og trona, som begge kan raffineres til soda (natriumkarbonat, for mine kemiinteresserede venner). Og soda giver bagepulver (natriumbicarbonat) og en lang række andre produkter, fra glas til stof og papir. Heldigvis for os befinder verdens største forekomst af trona sig tilfældigvis lige her i USA: Nærmere bestemt i Wyomings Green River Basin, som leverer 90 % af landets sodavand. Californien har også et par loder, og vi har også et rigt lag af nahcolit i Colorado. Go USA!

Vi skylder disse rigdomme til den geologiske tids magi. Det sydvestlige Wyoming var f.eks. en enorm ferskvandssø for 50-60 millioner år siden. Det lokale klima ping-pongede fra vådt til tørt; i våde perioder blev mineralholdigt mudder, der blev skabt ved erosion af magmatiske bjergarter, svømmet ind i søbunden og tørrede derefter ud for at danne trona-aflejringer. På dette tidspunkt tænker du måske, Dechenne, at det lyder lidt som fossile brændstoffer som olie og gas, ikke-fornyelige ressourcer, som vi grønne er meget opsatte på at undgå. Vasker, skrubber og koger vi også vores vej gennem landets begrænsede bagepulverforsyning, mens vi taler?

Gode nyheder: Vi har en masse trona liggende. Ifølge U.S. Geological Survey indeholder Wyoming alene 56 milliarder tons ren lagdelt trona plus yderligere 47 milliarder tons blandet med andre mineraler. Vi udnytter kun 15 millioner tons trona om året; Wyoming Mining Association anslår, at vi har nok til at holde i mere end 2.000 år.

Det er betryggende, for selv om vi kan fremstille bagepulver syntetisk, bør vi ikke gøre det. En procedure, der er kendt som Solvay-processen, omdanner kalksten, salt og ammoniak til bagepulver, men det er forbundet med en række miljømæssige risici: giftigt spildevand, højere energiforbrug og et større CO2-fodaftryk. Det er bedre at gå direkte til kilden.

Men hvad med selve udvindingen? Har den ikke en indvirkning, kan man spørge sig selv? Tja, det er en udvindingsindustri, så … jo, det gør den. Mineselskaberne bruger to fremgangsmåder: I den ene, rum-og-søjle-minedrift (eller tørminedrift), bygger de store underjordiske hulrum, der understøttes af trona-søjler, hvorefter de skraber mineralet ud af jorden og transporterer det op til overfladen med transportbånd. Ved den anden metode, opløsningsminedrift (wet mining), sprøjter minearbejderne varmt vand dybt ned i aflejringerne. Trona eller nahcolit opløses, pumpes op til overfladen og fordamper og efterlader mineralkrystallerne.

Og uanset hvad bruger hele processen naturligvis energi. Og den udleder også så grimme ting som flygtige organiske forbindelser, nitrogenoxider og metan. Denne form for minedrift truer også levesteder for dyreliv over hele verden, lige fra flamingoernes levesteder i Tanzania til vigtige arealer for sankthanshøns meget tættere på vores hjemland.

Alige produkter vil dog have en eller anden form for indvirkning på produktionen. Og da bagepulver er et yderst effektivt, ugiftigt vidunderpulver, der kan erstatte et laboratoriums værdi af tvivlsomme til helt farlige kemikalier i vores liv, giver jeg det stadig Umbras godkendelsesmærke. Lad os ikke spilde det, men vi bør heller ikke svede for meget over det her. Men hvis du gør det, har jeg en god opskrift på hjemmelavet deodorant med bage-soda et sted her et sted.

NaHCO-ly,
Umbra