Hvad sker der egentlig, når en del af din krop falder i søvn?

Du vågner op efter en hård søvn og tror, at alting er fint – indtil du prøver at bevæge din arm. I stedet for at reagere på kommandoerne fra dit centralnervesystem forbliver din forreste arm, som har været fanget under en pude eller klemt fast mellem sofapuderne, slap. Med voksende bekymring indser du, at din arm er uden følelse. I panik fjerner du den fra puden og ryster den. Intet. “Thwack!” den går ned i madrassen, eller “thwack!” mod sofaens bagside. En stikkende fornemmelse begynder fra kontaktpunktet og bevæger sig til din skulder. Du indånder ind med smerte og udånder med lettelse. Din arm er endelig ved at “vågne op”.

Når vi i daglig tale bliver i en stilling for længe, og en arm eller et ben bliver følelsesløs, siger vi i daglig tale, at den er “faldet i søvn”. Men i den videnskabelige verden kaldes dette paresthesi. Hvad sker der egentlig under en paræstesi – og kan det nogensinde være farligt?

For at forstå paræstesi er det vigtigt først at forstå, hvordan nervesystemet fungerer. “Vi tænker på nervefibre, der løber gennem kroppen, som kommunikationsveje,” siger Lawrence Abraham, professor i kinesiologi og sundhedsuddannelse ved University of Texas i Austin. “Vi indsamler information og bringer den til vores centralnervesystem fra specialiserede sensoriske receptorer over hele kroppen. Hvis der sker en kompression af de sensoriske nerver, får vi simpelthen ikke nogen information, så det føles følelsesløst. Vi kan måske mærke et bump – en mekanisk kraftoverførsel, der fortæller os, at vi er stødt ind i noget – men vi ved ikke rigtig, hvor vi rører ved det.” Et “sovende” lem er altså i virkeligheden et lem, der bare ikke er i kommunikation med resten af kroppen.

De fleste mennesker oplever kun midlertidig paræstesi, hvilket sker, når nerverne komprimeres under søvn eller andre lange perioder med stilhed. “Det får nerverne i din hjerne til at behandle det, der sker i periferien, lidt anderledes,” siger Sarah Prinsloo fra University of Texas MD Anderson Cancer Center. “Det er en signalmekanisme, der gør det muligt for din krop at sige, at du har brug for at justere dig.”

Det er lige så muligt for centralnervesystemet at opfinde fornemmelser, der slet ikke sker, tilføjede Abraham. “Nogle gange er dette også relateret til indsnævring af blodgennemstrømningen – når blodgennemstrømningen stopper til et område, lukker systemet ned. Når det begynder at komme tilbage, får man tilfældige signaler fra det genoprettende system, hvilket er den prikkende fornemmelse.”

Som de fleste automatiske processer i kroppen er paræstesien designet til at holde os i sikkerhed; i dette tilfælde forhindrer den vævsdød. Kroppen udfører konstant mikrobevægelser (tænk på at flytte din vægt i en stol eller rynke på næsen) på et ubevidst niveau for at holde den i homøostase – opretholde sit indre miljø som reaktion på ydre omstændigheder – forklarede Prinsloo. Men når noget fysisk forhindrer os i at bevæge os, bliver vores hjerne opmærksom på følelsesløsheden og ubehaget og bringer derved situationen til vores bevidste opmærksomhed. Derefter kan vi udføre en handling – f.eks. ryste eller dunke eller flytte vores vægt – for at rette op på situationen og forhindre langsigtede skader.

Men bare rolig: Et par timers nervekompression og nedsat blodgennemstrømning vil ikke få din arm til at falde af. Men hvis paræstesien fortsætter over en periode på flere dage eller uger, kan det føre til varige skader. “For eksempel får folk, der er lammet eller har mistet deres sanseopfattelse, nogle gange sengesår,” siger Prinsloo. “Det skyldes, at disse signaleringsmekanismer ikke kan fortælle dem, at de skal bevæge sig.” Gentagne paræstesier over tid kan også indikere et større problem som f.eks. permanent nerveskade, tilføjede hun.

“Når et usædvanligt eller uventet eller skræmmende signal kommer ind, skal vi lære at give mening til det,” sagde Abraham. “Det er interessant, hvordan vi, når vi får signaler, vi aldrig har oplevet, finder på betydninger for dem. Da du var et lille barn, troede du aldrig, at dit ben var ved at falde i søvn. Men nogen sagde på et tidspunkt: ‘Det er det, der sker, når dit ben falder i søvn’, og du begynder at tænke: ‘Denne fornemmelse betyder, at mit ben er ved at falde i søvn’. ” Folkelige forklaringer til side, din “sovende” kropsdel sover næppe på jobbet – faktisk prøver den at fortælle dig noget ret højt.

Læs mere fra The Drift, Slate’s pop-up blog om søvn.