Fra slutningen af 1870’erne og frem til borgerrettighedsbevægelsens triumfer i 1950’erne og 60’erne var USA’s vandfontæner, toiletter, restauranter, overnatningssteder og transport samt “separate but equal”-skoler præget af raceadskillelse. Alt dette var juridisk sanktioneret af den amerikanske højesteret (Plessy v. Ferguson, 1896) og kodificeret ved såkaldte Jim Crow-love. Det er ikke klart, hvordan Jim Crow, den figur, der blev populær for sorte minstrellerier i det 19. århundrede, blev forbundet med disse love, men brugen af dette symbol siger alt om lovernes karakter og hensigt.
Karakteren Jim Crow menes for første gang at være blevet præsenteret omkring 1830 af Thomas Dartmouth (“Daddy”) Rice, en omrejsende hvid skuespiller. Rice var ikke den første skuespiller, der tog klude på og brugte brændt kork til at sværte sit ansigt for at præsentere en hånlig overdreven efterligning af en afroamerikaner, men han var den mest berømte, og hans succes var med til at etablere minstrelsy som en populær teaterform, der blomstrede fra omkring 1850 til 1870.
Rice introducerede først den karakter, der blev kendt som Jim Crow, mellem akterne i et stykke kaldet The Kentucky Rifle, hvor han opførte en latterlig dans uden for balance, mens han sang “Jump Jim Crow”, der beskrev hans handlinger (“Weel about and turn about and do jis so/Eb’ry time I weel about I jump Jim Crow”). Han portrætterede karakteren hovedsageligt som en tåbelig klovn; i denne proces skabte Rice ikke blot skabelonen for andre af minstrel-show-figurerne, men han gav også næring til, forstærkede og populariserede skadelige stereotyper af afroamerikanere, selv om hans præsentation afspejlede de hvides fascination af den sorte kultur.
I slutningen af 1830’erne var “Jim Crow” blevet et nedsættende epithet for afroamerikanere, selv om det nok ikke var så udbredt eller så fjendtligt hånende som nogle andre udtryk. Dets vedtagelse i slutningen af det 19. århundrede som betegnelse for de love, der genindførte det hvide overherredømme i den amerikanske sydstaterne efter rekonstruktionen, fortæller om de måder, hvorpå den nedværdigende karikatur blev brugt til at legitimere forestillinger om afroamerikaneres påståede underlegenhed og til at rationalisere den fornægtelse af lighed og adgang, der var kernen i segregationen.
Skriv et svar