Hvad er olieskifer?

Processen med at udvinde flydende råolie fra jorden er forholdsvis enkel i forhold til at udvinde olieskifer. Tryk fra gasser, der er fanget i det kammer, hvor der er olie, tvinger råolien op til overfladen. Når dette tryk er lettet, begynder de mere vanskelige sekundære og tertiære faser af olieboringen. I nogle tilfælde kan der pumpes vand ind for at løsne den sammenpressede olie. Nogle gange indføres der gasser for at genoprette trykket i oliekammeret. Og i mange tilfælde bliver den resterende olie simpelthen efterladt til senere boringer med mere avanceret udstyr.

At få råolie ud af klippen udgør måske den vanskeligste udvindingsproces. Olieskifer skal udvindes ved hjælp af enten underjordiske eller overfladiske udvindingsmetoder. Efter udgravningen skal olieskiferet gennemgår retorting. Her udsættes den udvundne sten for pyrolyse, dvs. at et stof udsættes for ekstrem varme uden tilstedeværelse af ilt, hvorved der sker en kemisk ændring. Ved en temperatur på mellem 650 og 700 grader Fahrenheit begynder kerogenet – det fossile brændstof, der er indesluttet – at blive flydende og skilles fra klippen. Det olieagtige stof, der opstår, kan raffineres yderligere til en syntetisk råolie. Når olieskifer udvindes og retorteres over jorden, kaldes processen for overfladeretortering.

Problemet er, at denne proces tilføjer to ekstra trin til den konventionelle udvindingsproces, hvor flydende olie blot pumpes op af jorden. Ud over udvindingen er der også retorting og raffinering af kerogenet til syntetisk råolie. Olieskifer giver også miljømæssige udfordringer. Det kræver to tønder vand at producere en tønde flydende olieskifer . Og uden avanceret vandbehandlingsteknologi vil udledningen af vand fra olieskiferraffinering øge saltindholdet i det omkringliggende vand og forgifte lokalområdet.

Der er også spørgsmålet om stenene. Hver tønde olie, der produceres af skifer, efterlader ca. 1,2 til 1,5 ton sten . Hvad skal man gøre med denne tilbageværende sten? Der er helt sikkert projekter, der kræver løs sten – som f.eks. at dække jorden under motorvejsbroer for at modvirke bosættelser af hjemløse. Men efterspørgslen kan ikke nødvendigvis dække udbuddet, hvis olieskiferproduktionen nogensinde gennemføres i stor skala.

Royal Dutch Shell Oil Company er kommet med et svar på nogle af problemerne med olieskiferraffinering. Selskabet kalder det In Situ Conversion Process (ICP) . Ved ICP forbliver stenen, hvor den er; den bliver aldrig gravet op fra stedet. I stedet bores der huller i et olieskiferreservat, og der sænkes varmeapparater ned i jorden. I løbet af to eller flere år opvarmes skiferstenene langsomt, og kerogenet siver ud. Det opsamles på stedet og pumpes op til overfladen. Dette udelukker minedriftsaspektet og reducerer omkostningerne yderligere, da der ikke er behov for at transportere eller bortskaffe brugt sten.

Shells design omfatter en frysevæg – i det væsentlige en barriere omkring olieskiferområdet, hvor de afkølede væsker pumpes ned i jorden. Dette fryser alt grundvand, der kan trænge ind på stedet, og forhindrer skadelige biprodukter som kulbrinter i at sive ud.

På grund af de nuværende hindringer er olieskifer ikke blevet produceret kommercielt i stor skala. Det er simpelthen fordi det i øjeblikket er dyrere og mere miljøskadeligt end konventionel boring. Men efterhånden som udbuddet af råolie mindskes og prisen på olie stiger, bliver olieskifer, især i henhold til Shells plan, mere og mere attraktivt. Læs om nogle af de positive og negative globale konsekvenser af den nye produktion af olieskifer næste gang.