Hvad enten det sker ved forkert bortskaffelse af affald og utilstrækkelige rensningsmetoder i byernes epicentre eller ved olieudslip og afstrømning fra landbruget, der skyller ud i vores have og oceaner, kan vandforurening have alvorlige konsekvenser for alt liv på jorden. Her er et hurtigt overblik over nogle af de vigtigste måder, hvorpå den kan påvirke mennesker, dyr og planter negativt.

Destruktion af vandflora og -fauna

Der er utallige arter af planter og dyr, som er afhængige af vand for at overleve, hvilket gør dem mest modtagelige over for vandforurening. Deep Horizon-olieudslippet i 2010 påvirkede f.eks. over 82.000 fugle, 6.000 skildpadder, 25.900 havpattedyr og et ukendt antal fisk og hvirvelløse dyr negativt. I mellemtiden kan andre former for forurening ødelægge de omhyggeligt afbalancerede økosystemer og levesteder for organismer, der lever i vand, og helt udrydde hele arter.

Drikkevandsforsyninger

Forurening af de kilder, hvorfra vi henter vores drikkevandsforsyninger gennem århundreder betyder, at 2,1 milliarder mennesker – eller lidt over en fjerdedel af verdens befolkning – ikke har adgang til sikkert drikkevand. På trods af massive fremskridt inden for innovativ online-overvågning af vandkvaliteten i drikkevandsnettene kan selv velstående lande være udsat for urent drikkevand. I 2014 blev byen Flint i Michigan, USA, ramt af farlige blyniveauer i forsyningerne, hvilket betød, at over 100.000 mennesker blev udsat for forurening og mindst 12 blev dræbt.

Forstyrrelse af fødevarekæden

Mikroskopisk forurening af en vandmasse så stor som Stillehavet kan synes ubetydelig, men bittesmå mikroplast, kemikalier, tungmetaller og andre forurenende stoffer kan indtages af mikroorganismer og forstyrre deres indre organer. Disse optages derefter af større dyr, og forureningen arbejder sig således gradvist op gennem fødekæden. På et tidspunkt er det muligt, at forureningsstofferne kan udslette et led helt og holdent eller nå helt til toppen af pyramiden ved at kompromittere menneskers sundhed.

Landbrug

Den delikate balance mellem vand og landbrug er afgørende for miljøet, så det er bydende nødvendigt, at det vand, der bruges til vanding af afgrøder og til at brødføde husdyrene, holdes skrupelløst rent. Hvis det ikke sker, kan det skade næringsværdien af det udbytte, som landbrugerne producerer, eller, endnu værre, gøre det giftigt for mennesker. Selv hvis problemet erkendes, før det kan forårsage for stor skade, kan vandmangel i den periode, hvor problemet er ved at blive løst, føre til et fald i udbyttet og resultere i fødevarefattigdom for verdens mest sårbare mennesker.

Økonomisk nedgang

Så vidt jeg kan se, har alle de ovennævnte konsekvenser af vandforurening fokuseret på de sundhedsmæssige virkninger – men omkostningerne ved vandforurening kan også være økonomiske. Sidste år meddelte de japanske myndigheder, at de var ved at løbe tør for plads til at holde de forurenede vandforsyninger fra Fukushima-kraftværkskatastrofen under inddæmning. Undersøgelser har vist, at det sandsynligvis vil koste regeringen mindst 660 milliarder dollars at rydde helt op efter nedfaldet fra ulykken.