Acetaldehyd er et giftigt biprodukt fra alkoholmetabolismen. Under normale omstændigheder destrueres den acetaldehyd, der dannes i menneskekroppen ved stofskiftet af alkohol, næsten lige så snart den er dannet. Der er to undtagelser fra dette:

1) Lægemidlet antabus blokerer virkningen af det enzym, der nedbryder acetaldehyd, hvilket gør det muligt for det at ophobe sig i kroppen. Derfor kan det at drikke alkohol efter indtagelse af antabus gøre en person ekstremt syg og kan endda føre til døden.

2) Hos nogle mennesker er det enzym, der nedbryder acetaldehyd, mindre effektivt end gennemsnittet, fordi det har en lidt anderledes kemisk struktur. Når folk, der bliver knaldrøde og føler sig syge umiddelbart efter at have drukket alkohol, er det fordi de har denne variant af enzymet. Denne variant af enzymet er mest almindelig hos asiatiske mennesker – det anslås, at den forekommer hos op til 50 % af japanerne.

Den kemiske formel for ethylalkohol er C2H6O. formlen for acetaldehyd er C2H4O. Acetaldehyd dannes, når 2 hydrogenatomer fjernes fra alkoholmolekylet. Hvis man fjerner et hydrogenatom fra acetaldehydmolekylet, bliver det til et uskadeligt acetylradikal, som derefter kan nedbrydes til kuldioxid og vand.

Acetaldehyd er en nær slægtning til formaldehyd, som har den kemiske formel CH2O. Formaldehyd dannes i kroppen, når den nedbryder træsprit. Det er derfor, at træsprit er meget giftigt.

Braun, S. (1997).Buzz: The Science and Lore of Alcohol and CaffeineNew York: Penguin books.

Thomasson HR, Crabb DW, Edenberg HJ, Li TK. (1993). Alkohol- og aldehyddehydrogenasepolymorfismer og alkoholisme. Behav Genet. 23(2), 131-6.
PubMed Abstract

Wall TL, Peterson CM, Peterson KP, Johnson ML, Thomasson HR, Cole M, Ehlers CL. (1997). Alkoholmetabolisme hos asiatisk-amerikanske mænd med genetiske polymorfismer af aldehyddehydrogenase. Ann Intern Med. 127(5), 376-9.
PubMed Abstract