Hvad der skal til for at blive verdensmester i aerobatik, der flyver om kap med fly og vender dem på hovedet med 230 mph

• Kirby Chambliss var erhvervspilot for Southwest Airlines, da han på et sikkerhedskursus blev introduceret til det adrenalinsus, det er at flyve et fly på hovedet.
• Fra da af kunne han være ligeglad med at flyve fly lige og vandret – kunstflyvning blev hans passion.
• Han har landet små fly på Las Vegas Strip og drejet fly mellem varmluftballoner over Arizonas ørkener
• I dag er han fem gange national amerikansk mester i kunstflyvning og har to verdenstitler.

Man kunne kalde Kirby Chambliss en vovehals. Men han ville sige, at han bare tager “kalkulerede risici”.

Som verdensmester i aerobatik væver han ultralette enmotorede fly med ultralette vægte gennem en rystende række “air gates” – markeret af par 80 fod høje oppustede pyloner – med fuldstændig præcision, samtidig med at han håndterer vindstød, lejlighedsvise motorfejl og brystkrampende g-styrker. Men det er Chambliss’ drøm.

“For mig har jeg altid vidst, at jeg ville blive pilot”, siger texaneren. “Der er billeder af mig, da jeg var to år gammel, hvor jeg slæbte legetøjsfly rundt med legetøjsflyene.” Han begyndte at flyve som 13-årig sammen med sin far i en lille to-sædet flyvemaskine. Efter at være blevet erhvervspilot for Southwest Airlines som 24-årig blev Chambliss introduceret til kunstflyvning helt tilfældigt – han afprøvede først sine rulle- og spiralflyvningsevner som led i et sikkerhedskursus, der skulle lære erhvervspiloter, hvordan man retter et fly op, der var vendt på siden. “Jeg tog ud i et kunstfly med en instruktør, og vi vendte det på hovedet, og jeg tænkte: ‘Det her er det sejeste nogensinde’.” Fra da af havde Chambliss en ny adrenalinpumpende vane at nære. “På det tidspunkt kunne jeg ikke have været mere ligeglad med at flyve lige og vandret. Kunstflyvning var det eneste, jeg tænkte på og bekymrede mig om. Alt gik i retning af det.”

I dag anslår Chambliss, at han har været i luften i 27.000 timer. Han har også vundet to verdensmesterskaber og er fem gange national amerikansk mester i kunstflyvning i USA. Til oktober i år vil han skyde efter førstepladsen ved det 76. årlige Red Bull Air Race Championship på Indianapolis Motor Raceway.

Chambliss er også kendt for nogle utrolige stunts. Han har landet små fly på Las Vegas Strip, og tidligere på sommeren snoede han sig ind mellem varmluftballoner over Arizonas ørkener – og nogle af disse bedrifter kan endda betragtes som “træning” til konkurrencer.

Vi talte med den beregnede risikovillige om hans ideelle konkurrencebetingelser (nej, det er ikke solskinsdage), hvad han gør for at holde sig i form, og hvordan de kolossale g-kræfter virkelig føles.

Ross D. Franklin/AP

Er der små ting, som du kan lide at gøre for at hjælpe dig med at fokusere lige før løbet?

Visualisering er så vigtigt. Jeg prøver virkelig at visualisere. Den anden ting, jeg gør, er, at jeg sætter en masse Red Bull-dåser op i hangaren, så de ligner det sted, hvor portene ville være, og så går jeg igennem dem og tænker: “Jeg får vindene fra denne retning. Så bliver jeg nødt til at kramme denne side, for selv om flyet er på vej denne vej, vil det faktisk bevæge sig til venstre eller til højre.” Alle disse ting er virkelig vigtige. Igen, du flyver 230 mph; du trækker 11,9 gs ved nogle gates. Tingene sker virkelig hurtigt.

Er du nogensinde bange i luften?

Nej. Der er ikke tid til det. Jeg tænker på, hvad der er den bedste måde at få dette fly på jorden på, uden at komme til skade og uden at dø. Jeg prøver at lære min datter: “Gå ikke i panik”. Du må ikke gå i panik, for når du går i panik, holder du op med at tænke. Som pilot lærer man, at man ikke må gå i panik. Indtil videre har det altid fungeret for mig.

Hvad er de ideelle vejrforhold for en løbsdag?

En masse fyre ville måske sige: “Det er perfekt, når der ikke er vind, og det ikke regner, og sigtbarheden er god.” Men for mit vedkommende har jeg nok erfaring til, at jeg har en tendens til at klare mig bedre, når det er forfærdeligt. Lad vinden blæse som en gal – hvis det regner eller noget andet, så lad det komme! Mange gange vil jeg flyve bedre i dårligt vejr. Når alle brokkede sig, endte jeg med at vinde.

Hvilket råd ville du give nogen, der gerne vil lave luftrace eller aerobatik?

Du kan få det til at ske, men du skal være villig til at ofre dig. Vær glad for, at du er født som amerikaner, at du stadig kan gøre det, du gerne vil, og vær villig til at yde disse ofre. Jeg siger ikke, at det vil være let. Det er det råd, som jeg ville give nogen, der skal ind i ikke kun luftfarten, men i alt muligt andet. Jeg har fundet min vej ved at være meget ihærdig. Jeg vidste, hvor jeg ville hen, og jeg ville ikke lade nogen fortælle mig, at jeg ikke kunne nå dertil.

Hvor veltrænet skal man være for at gøre dette?

Jeg tror, at man skal have et generelt godt helbred for at kunne gøre dette. Jeg mener, i løb går vi op til og nogle gange over 11,9 gs. Vi laver en vedvarende g i fem eller seks sekunder på mindst 9 gs eller lige omkring 10 gs. Folk spørger: “Hvordan er det?” Det er som et hus, der sidder på dit bryst. Det er svært at trække vejret. Man skal være i god fysisk form. Jeg fortsætter med at træne. Jeg har løbet hele mit liv, og jeg har cyklet og løftet vægte.

Hvordan har du det med risikoen?

Er der et element af risiko ved det? Selvfølgelig. Jeg mener, i løbet af årene kan jeg med sikkerhed fortælle dig, at jeg har mistet over 100 venner. Men det er ligesom alle andre, der kører bilræs eller noget andet.

Jeg ser på det som en kalkuleret risiko. Hvis du og jeg var sultne, og der er en McDonald’s på den anden side af gaden, og den eneste måde at få noget at spise på er at krydse gaden, er det en kalkuleret risiko, fordi vi kunne blive kørt over, men vi afvejer risikoen ved at kigge begge veje, før vi krydser gaden.

Suden at flyve, har du andre yndlingsaktiviteter?

Jeg har en datter på 13 år, og vi har en Scorch, som er en slags dirt bike med vinger. Man kan tage den af og lande den på 15 meter. Vi lander overalt i ørkenen, sparker sten rundt, jager vilde heste og prærieulve og har det sjovt.