B Neandertalerne

De vestlige neandertalerne levede videre i mindst 200.000 år. Mulige fragmentariske neandertalerrester er blevet fundet i Frankrig for 230.000 år siden (Grün et al., 2008), og de seneste utvivlsomme neandertalerrester er fundet i Vindija-hulen i Kroatien, dateret til ca. 32.000 år BP (Wild et al., 2001). I denne periode gennemgik Europa nogle af de alvorligste af de kvartære istider, og der er visse tegn på, at neandertalerne trængte ind mod nord og trak sig tilbage mod syd i takt med, at isen trak sig tilbage og rykkede frem (Skrzypek et al., 2011). Men neandertalerne og deres nære slægtninge blev meget mere udbredt i løbet af denne periode. Neandertaler med mindre ekstreme morfologier end dem i Vesteuropa er blevet fundet i Mellemøsten, især i grotter i det nordlige Israel og i det nordlige Irak.

Første bølger af neandertaler eller andre hominæner bosatte sig omkring de israelske huler for mindst 400.000 år siden, en dato baseret på et lille antal artefakter, der er blevet fundet dybt nede i grotteaflejringerne (Hershkovitz et al., 2011). Der er klare fossile beviser for neandertalerbesættelser af grotterne fra omkring 100.000 år siden. Denne senere periode overlapper i tid og rum med moderne menneskers besættelse af de nærliggende huler, og både neandertaler- og “moderne menneske”-resterne viser spændende tegn på morfologisk konvergens. De var hver især morfologisk forskellige fra vestlige neandertaler og fra nutidens mennesker (Rightmire, 2009).

Denne mellemøstlige overlapning i tid og rum giver mulighed for introgression mellem neandertaler og menneske. Det faktum, at europæere og asiater viser den samme mængde introgression, tyder på, at dette kan have været den eneste region, hvor introgression fandt sted (Green et al., 2010). Det kan være, at den tilsyneladende morfologiske konvergens mellem mennesker og neandertalere i Mellemøsten afspejler en genetisk udveksling. Der er ingen tegn på moderne menneskelig introgression i de kroatiske neandertaleres genomer, men det udelukker ikke muligheden for en sådan introgression i Mellemøsten, hvor neandertalergenomer endnu ikke er tilgængelige.

Ved ruter og på tidspunkter, der endnu ikke er fastlagt, spredte neandertalerne og mindst én anden gruppe, der er fjernt beslægtet med neandertalerne, sig til andre dele af Vestasien og i hvert fald så langt som til Centralasien. Artefakter, der er typiske for neandertalerne, er blevet fundet i Denisova-hulen i Altai-bjergene i det sydlige Sibirien, som blev beboet første gang for 280.000 år siden (Derevianko, 1998). Genomiske oplysninger ekstraheret fra en fingerknogle fundet på stedet viser, at den kvinde, som fingerknoglen tilhørte, bar en mitokondriel DNA-sekvens, der afveg fra moderne menneskers sekvenser for en million år siden (Krause et al., 2010). Dækning på 1,9 gange af kernegenomet fra samme knogle viste, at denne kvinde delte en vis forfædre med neandertalerne, og at hendes kernegenom var omtrent lige så afvigende fra moderne mennesker som neandertalerne fra Centraleuropa (Reich et al., 2010).

Neandertalerne og de hominenser, der gik forud for dem, var geografisk spredt, og de var også morfologisk og kulturelt forskellige. Selv om de første af disse folkeslag var i stand til at bosætte sig i Syd- og Vesteuropa i lange perioder, var deres efterkommere kun i stand til at kolonisere de klimatisk mere barske områder i Centraleuropa med jævne mellemrum, når det arktiske vejr slap lidt af (Skrzypek et al., 2011). Kogte planter blev spist af neandertalerne i Vesteuropa og i Irak, som det fremgår af indfangede kogte plantepartikler, der er fundet i tandkalk (Henry et al., 2011). Den ekstra energi, der frigøres ved kogning (Wrangham, 2009), må have hjulpet deres vandringer, men kan også have begrænset, hvor langt de kunne have spredt sig til subarktiske områder uden kilder til brænde, når de først blev afhængige af teknologien til kogning.

Vi ved meget lidt om neandertalerens daglige liv. De senere neandertaleres teknologi var avanceret, men det er uklart, hvor mange af disse fremskridt der var et resultat af deres egen opfindsomhed, og hvor mange der kom fra kontakter med moderne mennesker. Der er fundet personlig udsmykning i Grotte du Renne sammen med neandertalerrester. Disse ornamenter ligner i kompleksitet dem fra den aurignaciske kultur, der er forbundet med de første moderne mennesker i Europa. Sådanne ornamenter er fraværende i den mere primitive Chatelperronian-teknologi, som oftere forbindes med vestlige neandertalere. Denne tilsyneladende unormale association i Grotte du Renne kan dog være resultatet af en blanding af de stratigrafiske lag i grottebunden (Higham et al., 2010; Mellars, 2010).

Samme usikkerheder omgiver indikationer på neandertalkultur. Et af de seks skeletter, der dateres til for 50.000 år siden, og som blev fundet i Shanidar-hulen i det nordlige Irak (Stewart, 1977), kan være blevet begravet med en form for ceremoni, der involverede blomsterbunde. Der er også blevet sat spørgsmålstegn ved de taphonomiske beviser vedrørende denne og andre mulige udførlige neandertalerbegravelser, men der er fortsat mange uenigheder (Gargett, 1999 og diskussionen nedenfor).

Det er muligt, at mange tegn på neandertalkultur og teknologi er gået tabt, simpelthen fordi det var usandsynligt, at de ikke blev bevaret. Man har fundet bemærkelsesværdigt sofistikerede træspyd fra 400.000 BP i et tysk tørvelag (Thieme, 1997). Et sådant fund er sjældent, fordi træartefakter næsten altid går hurtigt til grunde, medmindre de bliver bevaret under usædvanlige omstændigheder. Ikke desto mindre giver dette fund et fristende glimt af, hvad der kunne være gået tabt.

Der er gode beviser for, at teknologien fra før neandertalerne og neandertalerne ændrede sig over tid, efterhånden som disse folkeslag tilpassede sig svingende klima og ændringer i dyre- og plantebestande. Stenredskaber med knækkede flager, der først dukkede op i de fossile optegnelser omkring 1,3 millioner år BP, blev erstattet af håndøkser og kløvere for omkring 600.000 år siden. Der fandt yderligere teknologiske ændringer sted længe før de moderne menneskers invasion af Europa. I Orgnac, en kombineret frilufts- og grotteplads i det sydøstlige Frankrig, skete der f.eks. en overgang fra periodisk besættelse til kontinuerlig besættelse fra 350.000 til 200.000 BP sammen med udskiftning af primitive redskaber med mere sofistikerede redskaber af Levallois-typen og med fremkomsten af systematiske slagtemetoder, der blev anvendt på kadavere af heste og kvæg (Moncel et al, 2011).

Sammenfattende var neandertalerne og de folkeslag, der gik forud for dem og fulgte efter dem, en kompleks gruppe af hominæner med en historie, der involverede en række vandringer ud af Afrika. Nogle af disse vandringer kan have resulteret i udskiftninger eller næsten-udskiftninger af tidligere befolkninger, der var lige så drastiske som den seneste udskiftning af neandertalerne med moderne mennesker. Denne potentielt komplekse historie kan være med til at forklare, hvorfor de centraleuropæiske neandertaler og Denisovaner kan spores tilbage til en sidste fælles forfader med moderne mennesker for kun en halv million år siden, selv om de første hominenser dukkede op i Europa for så meget som 1,7 millioner år siden.

Neandertalerne og deres forfædre havde en sofistikeret og udviklende teknologi, der satte dem i stand til at trænge ind i de forbudte områder i Nordeuropa og overleve i hårdere klimaer end i nutiden. Og som det for nylig er blevet opdaget, migrerede deres nære slægtninge, Denisovanerne, ind i Centralasien og muligvis endnu længere mod øst, hvor de i processen kom i kontakt med moderne mennesker (og måske tidligere migranter som H. erectus) (Reich et al., 2010).