8. februar 2012 — Andrea Wongsam, der i 2004 var gravid i 13. uge med sit første barn og tilsyneladende sund og rask, havde ingen anelse om, at hun var ved at få et hjerteanfald.

Den 35-årige kvinde fra Kensington, Md., ignorerede de første symptomer. Hendes kæbe strammede sig, og hun blev så overophedet, da hun hvilede sig i sin bil, at hun rullede vinduerne ned og smed tøjet, selv i temperaturer tæt på frysepunktet i Washington, D.C..

Men da hendes venstre arm blev livløs, og smerterne blev så store, kørte hun med én hånd til et akutcenter. Da hun blev fløjet til et hospital, havde hendes hjerte fået store skader, og hendes baby var døende.

Nu opfordrer Wongsam, der er 42 år og arbejder med budget og finanser på National Institutes of Health, kvinder til at uddanne sig om hjertesygdomme, så de ikke går en lignende skæbne i møde.

Hun vil aldrig få børn. Hendes æggeledere blev bundet, fordi lægerne ikke troede, at hun kunne overleve endnu en graviditet på grund af hjerteskaden.

“Jeg var et så mørkt sted,” sagde hun om graviditetstabet. “Jeg følte mig flov og skammede mig, og jeg tog dårlige beslutninger, som dræbte mit barn. Det er forfærdeligt, og jeg følte, at jeg havde brug for at hjælpe med at sørge for, at andre kvinder ikke gjorde, som jeg gjorde.”

Wongsam fik kendskab til Go Red for Women-kampagnen og fandt et “søsterskab” af andre, hvis liv var blevet ødelagt af en hjertesygdom.

Nu, i løbet af hjertemåneden, fortæller hun og andre deres historier for at oplyse kvinder om de symptomer, der ofte går ubemærket hen.

Omkring 400.000 kvinder dør hvert år af hjertesygdomme – 10 gange flere kvinder end der dør af brystkræft årligt – og langt de fleste tilfælde kan forebygges, ifølge dr. Susan Bennett, talsmand for American Heart Association i Washington, D.C.

“Vi kan kontrollere risikofaktorerne og reducere slagtilfælde og behovet for bypassoperationer med 80 procent,” sagde hun.

“Kvinder med en familiehistorie kan have dobbelt eller tredobbelt risiko, afhængigt af om den ene eller begge forældre har haft sygdommen,” sagde Bennett.

Kvinder, der har haft forhøjet blodtryk eller svangerskabsdiabetes under graviditeten, har også en højere risiko. Andre sygdomme, som f.eks. lupus, kan øge risikoen, og det samme gælder kræftbehandlinger som kemoterapi og stråling.

De under 45 år kan have endnu værre resultater end ældre kvinder. “Om fem år vil næsten halvdelen af dem ikke være til stede,” sagde Bennett.

Kvinder, især yngre kvinder, ignorerer ofte tegnene på et forestående hjerteanfald, som ofte er forskellige fra de klassiske mandlige symptomer.

“Meget af tiden kan det være pres,” sagde Bennett. “Der er en stramning eller tyngde, men ikke nødvendigvis smerte. Nogle kvinder bliver hjemme, fordi det ikke er smertefuldt nok til at give mig et opkald.”

Kvinder er også mere tilbøjelige til at rapportere åndenød eller ubehag i den øverste del af ryggen eller overdreven træthed.

Wongsam havde ingen familiehistorie med hjertesygdomme. Men hun havde en knoglemarvssygdom, der fik hendes krop til at producere for mange blodplader. En blodprop havde dannet sig og forårsaget hendes hjerteanfald, og hun ventede i farlige seks timer på at få hjælp.

“Jeg troede, at jeg havde halsbrand i forbindelse med min graviditet,” sagde hun. “Jeg ignorerede bare smerten i et stykke tid, men så blev det værre,” sagde hun.

Hjerteanfaldssymptomer kan være vage

“At få et hjerteanfald var det sidste, jeg nogensinde ville have tænkt på,” sagde Wongsam.

Sådan var det også tilfældet med Tami Kemit fra Erie, Pa., som var 36 år, da hun fik sit første hjerteanfald. Hun havde en familiehistorie — men de var mænd, hendes far og bedstefar.

Hun var ikke den eneste, der blev ramt. Kemits datter Brooke fik hjertestop som 27 dage gammel — hun havde en medfødt hjertesygdom kaldet supraventrikulær takykardi, eller SVT.

Brookes tilstand blev bragt under kontrol, men på dagen for hendes dåb begyndte Kemit at føle sig træt, som om hun var ved at få influenza. Da hun kom til lægen og blev sat på en monitor, fik hun at vide, at hun havde haft et hjerteanfald i tre dage.

“Jeg havde følt mig virkelig træt og havde ondt i maven,” sagde Kemit. “Jeg kunne ikke gøre noget som helst, og jeg sov det meste af dagen … Jeg havde ingen smerter i brystet.”

Kemit havde kongestivt hjertesvigt, angina pectoris og blokeringer i to arterier, og hendes hjerte var blevet alvorligt beskadiget. Siden da har hun haft yderligere fire hjerteanfald og måtte opgive sit job som frisør.

“Jeg kunne ikke trække vejret og gå på samme tid,” sagde hun.

Ved sit andet hjerteanfald mærkede hun et tryk, der bredte sig ned ad armen. Ved hendes tredje anfald var det smerter i kæben, og hendes fjerde blev identificeret ved smerter i skulderen.

Siden den 16. juni 2000 har Kemit fået foretaget flere angioplastikker, en tredobbelt bypass-operation og fået implanteret en pacemaker og en defibrillator.

Nu er både mor og datter aktive i American Heart Association’s You’re the Cure-bevægelse og går ind for medicinsk forskning, uddannelse og screening.

“Folk forstår ikke, at det er den hyppigste dødsårsag for mænd, kvinder og børn, ikke kræft”, sagde Kemit.

“Hvis nogen i familien – en mand under 60 år eller en kvinde under 30 år – har haft et hjerteanfald, skal man bede sin læge om at undersøge det og – kolesterol og blodtryk – og holde sig fysisk aktiv.”

Hvis en læge afviser klager over hjertesymptomer som “bare i dit sind”, sagde Kemit, “skal du gå videre. … Følg dine instinkter, selv om de siger, at du er skør.”

Risici kan ændres ved at holde op med at ryge, holde en sund kost og holde øje med kolesterol, samt få lægehjælp for forhøjet blodtryk og diabetes, ifølge American Heart Association.

“Vægt ender med at være hjørnestenen i andre risikofaktorer,” ifølge kardiolog Bennett.

Risikoen for hjertesygdomme stiger med alderen, og selv om det rammer mænd i større antal i 60’erne og 70’erne, er flere kvinder i 80’erne ofre for hjerteanfald, sagde hun.

I henhold til den nye sundhedslov er der håb for kvinder med hjertesygdomme, hvoraf mange tidligere er blevet nægtet forsikring på grund af en allerede eksisterende lidelse.

“Det er meget vigtigt,” sagde Bennett. “Kvinder er tidligere blevet nægtet forsikring. Nu har de også fjernet co-pay for vigtige screeninger af kolesterol og blodtryk.”

Hun håber også, at Heart for Women Act, som nu er i Kongressen, vil blive vedtaget.

“Det er en meget vigtig lov og vil give FDA mandat til at analysere nye lægemidler efter køn,” sagde hun. “Det, der virker for en 56-årig hvid mand, virker måske ikke for en 56-årig kvinde, der er i overgangsalderen.”

Hvad angår Wongsam, har hun foretaget dramatiske ændringer i sit liv, siden hun fik et hjerteanfald i 2004. Hun motionerer, vælger sundere fødevarer og har deltaget i fitness boot camps. Hun har endda organiseret sit eget hold til en American Heart Association Heart Walk.

Efter tabet af sit barn gik hendes liv i stå. Hun blev overvældet af frygt og angst, men nu er hun engageret i at hjælpe andre.

“I Go Red for alle de kvinder derude, der lever med hjertesygdomme, inklusive mig selv.”

For at vurdere din risiko for hjertesygdomme kan du gå til American Heart Association’s My Life Check-værktøj, der giver en “hjertescore”, så forbrugerne ved, hvor de står på vejen til et godt helbred. Det tilbyder også en handlingsplan til forbedring.