Det er en kliché, men australierne elsker stranden. Og det er ikke så underligt: Med 36.000 kilometer kystlinje er Australien velsignet med nogle af de bedste strande i verden.

Omkring 20 millioner australiere bor inden for 50 kilometer fra kysten. Når sommertemperaturerne stiger kraftigt, strømmer vi til havet for at plaske, svømme, surfe, padle og kaste os ud i bølgerne.

Men hvor kommer disse bølger fra? Hvordan dannes de, og hvorfor brydes de? Det viser sig, at det, vi ser ved kysten, kun er de sidste øjeblikke af en episk rejse.

Store bølger fra små krusninger vokser

De bølger, vi ser bryde ned på stranden, kan begynde deres liv titusinder af kilometer væk. Overfladebølger, som de kaldes, opstår, når vinden blæser hen over havet, forstærker små krusninger og overfører momentum fra atmosfæren til vandet.

Højden af bølgen afhænger af, hvor længe vinden blæser, og hvor langt den blæser – eller fetch – den blæser over. De største bølger skabes af fjerne storme, som hvirvler havets overflade op og udstråler bølger udad som krusninger i en dam.

Overfladebølger flytter ikke vandet selv særlig langt – hvert vandmolekyle bevæger sig frem og tilbage i en cirkel på et par meters bredde og ender tilbage ved udgangspunktet.

Når bølgeskammen stiger op, opsamler vandmolekylerne gravitationspotentiel energi, der frigives som kinetisk energi, når vandet falder ned i bølgedalen. Denne energi overføres derefter til den næste bølgetop i et vekselsving af kinetisk og potentiel energi, der kan sprede sig over et helt havbassin.

Når bølgerne nærmer sig kysten, hober de sig tættere sammen og bliver højere for til sidst at briste, når de bliver for stejle til at bære sig selv. Dave Hunt / AAP

Den stigende bølge

Når en bølge forlader det åbne hav og nærmer sig land, begynder havbunden at udøve sin indflydelse. Overfladebølger overfører deres energi langsommere på lavt vand end på dybt vand. Dette medfører, at energien hober sig op nær kysten. Bølgerne begynder at blive højere, stejlere og tættere adskilte.

Når en bølge bliver for stejl til at kunne holde sammen, brydes den. Der findes forskellige former for bølger, der brydes.

Spillende bølgebrydere, der smuldrer blidt sammen i hvidt vand, opstår, når havbunden hæver sig relativt langsomt.

Den klassiske rullende bølge, som surferne foretrækker, dannes derimod, når havbunden stiger kraftigt, især i nærheden af rev og klippefremspring.

Slutteligt opstår bølger, når kysten er næsten lodret. Disse bølger giver ikke anledning til bølgebrydere, men snarere til en rytmisk stigning og fald i havets overflade.

Bølgernes form afhænger af kystens form. Richard Wainwright / AAP

Bøj det som bathymetri

Den form eller topografi af havbunden – kaldet bathymetri – kan have bemærkelsesværdige virkninger på bølgebrydende bølger. Hvis havbundens dybde ændrer sig parallelt med kysten, vil indkommende bølger brydes eller bøjes, så deres toppunkter flugter med kystlinjen.

Denne effekt kan tydeligt ses i nærheden af landtange: bølger tæt på landtangen bevæger sig langsomt, fordi vandet er lavt, mens bølger længere ude bevæger sig hurtigere. Dette får bølgerne til at krølle sig rundt om landtangen som et marchorkester, der runder et hjørne.

Bathymetri er også ansvarlig for nogle af de største bølger på Jorden. Berømte surfsteder med store bølger som Mavericks i det nordlige Californien og Nazaré i Portugal nyder godt af undersøiske kløfter, der bryder de indkommende bølger og fokuserer dem til monstre. Nazaré-bølgen stammer fra en næsten 5 km dyb undersøisk kløft og producerer bølger, der er lige så høje som en otteetagers bygning.

Risik ikke for riven

Historien om en bølge slutter dog ikke, når den brydes. Brydende bølger skubber vand mod kysten, hvilket hæver vandstanden. Dette vand vil forsøge at strømme tilbage til havs via det laveste punkt langs stranden. Resultatet er en rivestrøm: en hurtig, smal strøm, der strømmer ud i havet.

Ripstrømme er Australiens største fare ved kysten og er ansvarlig for flere dødsfald om året end hajangreb, buskbrande, oversvømmelser og cykloner tilsammen. Uerfarne svømmere, der er fanget i en rift, kan gå i panik og forsøge at svømme mod strømmen, hvilket er en farlig opskrift på udmattelse. Alligevel er de fleste australiere ikke i stand til at identificere en rip-strøm, og to tredjedele af dem, der tror, de kan, tager fejl.

Lilla farvestof tegner vejen for en rivestrøm. Rob Brander

For at opdage en rip-strøm skal du kigge efter et hul i bølgerne, en mørk kanal eller krusninger omgivet af glattere vand. Det sikreste er at holde sig til patruljerede strande og svømme mellem flagene. Hvis du bliver fanget i en rip, anbefaler Surf Lifesaving Australia, at du holder dig i ro og sparer på kræfterne.

Ripstrømmene er normalt ret smalle, så svøm vinkelret på strømmen, indtil du er uden for riven. Hvis du er for træt til at svømme, skal du træde i vandet og lade dig gå med strømmen, indtil riven bliver svagere, og du kan give tegn på hjælp.

Hvor alt kommer til alt, hvis du er usikker, så lad være med at risikere riven. Læn dig i stedet tilbage og nyd bølgerne fra en sikker afstand.