Rundt om i verden bliver minkene syge.
De små, fritte-lignende pattedyr, der opdrættes for deres værdifulde pels, har vakt opsigt efter at have pådraget sig og muteret coronaviruset og dermed overført det til mennesker.
Virussen, sagde embedsmænd, spredte sig fra menneske til mink, muterede og spredte sig derefter tilbage til mennesker.
Danmark gik så langt som til at aflive 17 millioner mink i november som reaktion på udbrud på mere end 200 minkfarme. Den nordlige del af landet, hvor de fleste pelsdyrfarme ligger, blev sat under streng afspærring.
Den danske regering skånede ingen mink og aflivede både smittede og raske dyr.
“Vi vil hellere gå et skridt for langt end at tage et skridt for lidt for at bekæmpe Covid-19,” sagde landets udenrigsminister Jeppe Kofod på et pressemøde i begyndelsen af november. Landets statsminister undskyldte senere, og landets fødevare- og landbrugsminister trådte tilbage, da ordren om at aflive dyrene blev erklæret ulovlig.
Historien er dog ikke sluttet der.
Siden masseslagtningen er hundredvis af minkekadavere dukket op fra deres grave.
De døde mink blev begravet i lavvandede gruber og grøfter i det vestlige Danmark og blev skubbet op af gas, der blev udsendt fra deres rådnende kroppe, hvilket førte til mere forargelse og bekymring.
Og på den anden side af Atlanten oplever minkfarme i USA, at Covid-19 spreder sig og selv dør.
Her er, hvad der foregår.
Hvorfor får minkene overhovedet Covid-19?
Vi ved, at Covid-19 kom fra en animalsk vært og for nylig smittede af på mennesker, sagde Jonathan Runstadler, professor i afdelingen for smitsomme sygdomme og global sundhed på Tufts University Cummings School of Veterinary Medicine. “Det kunne give anledning til at tro, at virussen også har bevaret evnen til at replikere og inficere andre dyreværter.”
Runstadler, der studerer nye sygdomme hos dyr, sagde, at udbruddet hos mink ikke har overrasket mange inden for hans felt, til dels på grund af de forhold, som de lever under.
På pelsfarme er minkene tæt pakket sammen under forhold, der er modne til tæt kontakt med hinanden. Disse forhold kan være ideelle til at skubbe de små pattedyr ind i metalmaskiner, der flår dem til smarte frakker og huer, men de kan også være grobund for coronaviruset.
Runstadler sagde, at det er svært at vide, om minkene er unikke blandt andre arter i deres evne til at pådrage sig og sprede viruset, eller om de bare befinder sig i en situation, der fører til sådanne udbrud.
Det, man ved, sagde professor Scott Weese fra Ontario Veterinary College, er dog, at virus ikke automatisk arbejder sig ind i cellerne. De skal sætte sig fast på noget.
“Vi har vi virus, som bare er menneskevirus eller hundevirus eller kattevirus”, forklarede han. “Denne virus sætter sig godt fast på mink. Det er et meget godt match.”
Det hæfter også ret godt på katte, men ikke så godt på hunde og køer, sagde han. Alligevel ved vi ikke meget om, hvordan det virker i mink eller andre dyr, til dels fordi forskerne har haft travlt med at finde ud af, hvordan Covid-19 påvirker mennesker. Men vi ved et par ting, der får os til at løfte øjenbrynene.
Minkdyr, der fanger Covid-19, spreder undertiden en muteret form af virussen tilbage til mennesker.
“Overførsel tilbage til mennesker er mere en bekymring på et personligt plan,” sagde Weese. “I det store billede er det nok ikke noget stort problem, fordi kun få mennesker har kontakt med mink.”
Når der opstår udbrud på gårde, kræver de lokale sundhedsafdelinger karantæne. I det nordlige Wisconsin er to gårde i Taylor County i øjeblikket under karantæne, efter at de seneste udbrud har dræbt 5.500 mink. Dyrene kan ikke bevæge sig på eller fra gården, sagde Kevin Hoffman, der er informationsmedarbejder for Wisconsinsonsins Division of Animal Health.
Hoffman sagde, at udbruddene er under kontrol. Hans afdeling hjælper gårdene med at kompostere minkekroppene, og der er i øjeblikket ingen samtaler i staten om masseaflivning.
Selvfølgelig er vi bekymrede,” sagde Hoffman og tilføjede, at landmænd anbefales at interagere med mink på samme måde, som de ville gøre med mennesker under en pandemi: at bære passende personlige værnemidler og holde afstand.
Der er også en vis bekymring for, at en muteret form af virussen, der gives til mennesker af mink, kan gøre det vanskeligere at implementere en effektiv vaccine.
“Der er stadig en vis debat om, hvorvidt det er en relevant ændring, og der er ikke et klart svar på det,” sagde Weese.
Det er derfor, at både Weese og Runstadler siger, at der skal foretages flere undersøgelser for at forstå Covid-19 hos mink.
“Jeg er bekymret for, at vi ikke gør nok for at overvåge denne situation for at sikre, at denne virus ikke smitter af på dyrebestandene,” sagde Runstadler. “Vi bør identificere de grænseflader, hvor mennesker og dyr er i tæt og hyppig nok kontakt til, at virusspredning er mulig, og foretage overvågning.”
På pelsfarme har forskerne set Covid-19 blive overført fra mink til katte via minkgødning, og de er bekymrede for, hvad der vil ske, hvis det kommer ind i vilde dyrs populationer.
“Det andet område, som man skal være bekymret for, er, at denne virus spredes til en animalsk vært, som bliver et regionalt eller lokalt reservoir for virusinfektioner,” sagde Runstadler.
Zombieminker
Den drastiske beslutning om at aflive minkene var en drastisk beslutning.
“Den nemmeste måde at slippe af med et problem på er at slippe af med problemet”, sagde Weese, “men det er ikke altid den bedste måde.”
En del af problemet, forklarede han, er, at vi ikke kender virkningerne af spredningen. Hvis gårde med udbrud blev isoleret, vides det ikke, om viruset ville cirkulere gennem alle minkene og i sidste ende dø ud.
“Vi ønsker at holde dette som en menneskelig virus,” sagde Weese. Aflivning er ofte svaret, når data om dyrenes spredning ikke er entydige. “Når man har en sygdom, der dræber mange mennesker, er man mindre villig til at være lempelig med dyresiden”, sagde han. Desuden har folk ikke den tætte tilknytning til mink, som de måske har til hunde. Hvis dyret ikke er et almindeligt kæledyr eller et truet dyr fra zoologiske haver, er der mindre forargelse, når det bliver dræbt.
Men Danmarks beslutning var ikke uden kritikere. Forargelse opstod i Danmark, efter at billeder og videoer af fejlslagne aflivninger og massegrave af mink cirkulerede, og landmænd talte om de trængsler, som dette ville påføre dem.
“Vi har 65.000 mink. I den kommende uge vil alle blive aflivet”, sagde den danske minkfarmer Martin From til BBC i november. “Det vil sætte en stopper for vores forretning.”
Den danske statsminister Mette Frederiksen undskyldte aflivningen og græd i tårer, da hun kaldte det en “beklagelig fejltagelse” og indrømmede, at regeringen ikke havde juridisk kompetence til at aflive så mange dyr.
Nyhederne om “zombie-mink”, der blev skubbet op fra deres lavvandede og hurtigt opbyggede grave af den gas, der blev skabt af deres forrådnende kroppe, har kun øget vreden.
Den danske regering ønsker at grave nogle af de aflivede mink op fra massegravene.
For dyreværnsgrupper illustrerer debaklen, hvorfor pelsdyravl bør afskaffes.
“Med eller uden en aflivning vil dyrene på disse farme stadig blive voldsomt dræbt på et tidspunkt,” sagde Ashley Byrne, der er associeret direktør hos PETA. “Disse Covid-19-udbrud og de grusomme omstændigheder, der er fulgt med dem i minkindustrien, er blot endnu et bevis på, at der skal gøres en ende på pelsindustrien.”
Byrne kaldte farmene for en “opskrift på en katastrofe” i en pandemi og understregede, at pelsfarme også udsætter mennesker for fare.
Men Marc Kaufman, en pelshandler i New York City, der sælger mange minkpelse, sagde, at der ikke er nogen grund til, at hans branche skal bekymre sig om udbruddene.
“Vand stiger alt,” sagde han. “Med pelse, hvis det ikke er lavet et sted, så er det lavet et andet sted. Efterspørgslen er der, og behovet for produktet er der. Hvis København ikke opdrætter skindene, så gør Rusland det. Hvis Rusland ikke gør det, vil Kina gøre det. Uanset hvad vil der være et udbud, fordi der er efterspørgsel.”
Kaufman, hvis familie har været i branchen siden 1870, sagde, at hans butik har mere travlt i år end sidste år, og at kunderne ikke taler om, at minkene bliver Covid-19.
“De afliver køer, når de har kogalskab, de afliver høns, når de har salmonella, det er ikke første gang, at dyr er blevet aflivet af sygdomsårsager. Ting sker”, sagde han. “Når det bliver koldt, har folk brug for pels.”
Skriv et svar