Sager om civile retssager opstår som følge af tvister mellem personer, virksomheder eller andre enheder, herunder offentlige enheder. Civile retssager foregår generelt i forskellige faser: indgivelse af processkrifter, bevisoptagelse, retssag og eventuelt en appel. Parterne kan dog til enhver tid standse denne proces ved frivilligt at indgå forlig. De fleste sager forliges, inden de når frem til en retssag. Voldgift er undertiden et andet alternativ til en retssag.

Pleadings

Hver part i en retssag indgiver de indledende papirer, kendt som “pleadings”. I processkriftet forklares hver parts side af tvisten.

Klagen: En retssag begynder, når sagsøgeren indgiver en klage til retten og formelt afleverer en kopi til sagsøgte. Klagen beskriver, hvad sagsøgte har gjort (eller undladt at gøre), som har forvoldt sagsøgeren skade, og det juridiske grundlag for at holde sagsøgte ansvarlig for denne skade.

Svaret: Sagsøgte får en bestemt frist til at indgive et svar på klagen (30 dage fra modtagelsen af klagen). Svaret indeholder sagsøgtes side af tvisten. Sagsøgte kan også indgive modkrav mod sagsøgeren med påstand om, at sagsøgeren har skadet sagsøgte og bør holdes ansvarlig for denne skade. Undertiden reagerer sagsøgeren på sagsøgtes svar eller modkrav ved at indgive et svarskrift. I nogle tilfælde kan en part i stedet for et svar eller en replik anmode den anden part om at få præciseret eller rettet mangler i sine faktuelle påstande eller juridiske teorier eller anmode retten om at afvise en del af eller hele søgsmålet. Dette kan føre til ændrede klager eller ændrede svar. Når parterne har udfyldt klagen, svaret og et eventuelt svar, er de spørgsmål, der skal afgøres af retten, blevet defineret.

Discovery

En grundig sagsforberedelse er afgørende for enhver vellykket retssag. Discovery er den metode, hvormed parterne indsamler relevante oplysninger fra hinanden eller fra tredjeparter. Undersøgelser af loven, gennemgang og organisering af dokumenter og vidneinterviews hjælper klienter og deres advokater med at vurdere berettigelsen af krav og forsvar. I hvilket omfang disse og andre skridt er nødvendige, afgøres af sagens problemstillinger.

Discovery: Discovery er normalt den længste del af sagen. Den begynder kort efter, at en retssag er anlagt, og stopper ofte ikke før kort før retssagen. Under discovery beder parterne hinanden og tredjeparter om oplysninger om sagens kendsgerninger og spørgsmål. Oplysningerne indsamles formelt ved hjælp af skriftlige spørgsmål (kendt som “interrogatories”), anmodninger om kopier af dokumenter og anmodninger om indrømmelse (hvor en part anmodes om at indrømme eller benægte faktuelle udsagn). En anden vigtig metode til at indhente oplysninger er at foretage vidneafhøringer, hvor vidnerne udspørges under ed af parternes advokater, og hvor vidnernes svar optages af en retsreporter. Vidneforklaringer bruges til at få mere at vide om de faktiske omstændigheder i en sag og om, hvad de forskellige vidner hævder, der er sket. Depositioner kan også bruges under retssagen til at påvise uoverensstemmelser i et vidnes historie eller til at sætte spørgsmålstegn ved vidnets troværdighed. Den optagede vidneudsagn fra et vidneforklaring kan undertiden også bruges under retssagen i stedet for et vidne, som ikke er i stand til at deltage personligt i retssagen.

Eksperttestamente: Ofte kræver en påstand eller et forsvar støtte fra ekspertvidner for at forklare tekniske oplysninger eller validere et argument. Der kan være behov for en eller flere eksperter til at vidne om sammenhængen mellem sagsøgtes adfærd og det tab, som sagsøgeren har lidt, eller om eksistensen og størrelsen af sagsøgerens skader. Ekspertvidner arbejder tæt sammen med en parts repræsentanter og advokater for at forberede partens sag.

Søgsmål: Før retssagen kan parterne anvende forslag til at anmode retten om at træffe en afgørelse eller handle. Anmodninger vedrører normalt lov eller kendsgerninger i sagen, men nogle gange søger de at få afklaret eller løst proceduremæssige tvister mellem parterne. Nogle forslag, som f.eks. et forslag om summarisk dom, hvori retten anmodes om at afvise en del af eller hele sagsøgerens sag eller sagsøgtes forsvar, afklarer spørgsmål uden retssag. Andre forslag kan bede retten om at beordre en part til at fremlægge dokumenter eller udelukke beviser fra retssagen.

Timing: Varigheden af en retssag afhænger af spørgsmålene i sagen, omfanget af de undersøgelser, der skal gennemføres, og rettens tidsplanlægning og tilgængelighed. Parterne, der styres af rettens regler, bestemmer normalt tidspunktet for discovery. Datoer for retssager fastsættes af retten. Tidspunktet og planlægningen varierer mellem statslige og føderale domstole.

Sag

I en retssag fremlægger parterne beviser til støtte for deres krav eller forsvar for en jury og/eller dommer.

Sag: Umiddelbart før retssagen forelægger hver part dommeren et dokument, et såkaldt “brief”, der beskriver de argumenter og beviser, der skal anvendes under retssagen. Nogle retssager, kendt som “bench trials”, involverer ikke en jury og afgøres alene af dommeren. Andre retssager er retssager med jury. I en retssag med jury udspørger begge parter potentielle nævninge under en udvælgelsesproces, der kaldes “voir dire”. Når retssagen begynder, fremlægger hver part sin skitse af sagen i en indledende redegørelse. Derefter fremlægger parterne beviser. Hver part kan indkalde vidner eller fremlægge dokumenter og bevismateriale til støtte for sine argumenter. Efter at hvert vidne er blevet indkaldt og afhørt, har modparten mulighed for at krydsforhøre vidnet. Først fremlægger sagsøgeren beviser og derefter sagsøgte. Nogle gange får sagsøgeren lov til at fremlægge yderligere beviser, såkaldte modbeviser, efter at sagsøgte er færdig med at fremlægge sin sag. Når alle beviser er blevet fremlagt, fremfører parterne deres afsluttende argumenter. Efter de afsluttende argumenter giver retten juryen instrukser om den lov, der skal anvendes på beviserne. Juryen overvejer derefter og når frem til en afgørelse eller dom.

Post-Verdict: En part kan anfægte en juryafgørelse. Retsfejl begået af retssagen eller en jurys manglende hensyntagen til loven eller beviser er almindelige grunde til at anfægte en juryafgørelse. En anmodning om en dom til trods for dommen beder retten om at se bort fra juryens dom og træffe en anden afgørelse. En anmodning om en ny retssag anmoder retten om at tilsidesætte juryens dom og beordre en ny retssag.

Kost og honorar: Den part, der vinder retssagen, vil normalt indgive en anmodning om, at retten pålægger den tabende part at pålægge den vindende part at betale den vindende parts omkostninger til at forfølge eller forsvare sagen. De omkostninger, der kan dækkes, er defineret i regler, vedtægter eller private aftaler og omfatter normalt ikke advokathonorarer.

De omkostninger, der kan dækkes, dækker sjældent alle de udgifter, som en part pådrager sig i løbet af en retssag. Nogle love og kontrakter giver også den vindende part mulighed for at søge om refusion af sine advokatomkostninger fra den tabende part.

Appel

Efter en retssag kan en part, der er utilfreds med resultatet, appellere. Under en appel anmoder en part en højere domstol om at revidere retssagens procedure i retten. Parterne fremlægger deres argumenter i sagsfremstillinger, som forelægges appeldomstolen sammen med bevismateriale fra retssagen. Appeldomstolen gennemgår normalt kun en sag for retlige fejl. Medmindre der foreligger usædvanlige omstændigheder, vil appeldomstolen ikke gennemgå faktuelle beviser eller tilsidesætte en jurys konstateringer af faktiske omstændigheder. Appeldomstolen meddeler sin afgørelse i et dokument, der kaldes en udtalelse. Appeldomstolen stadfæster dommen, hvis den finder, at der ikke var nogen fejl i retssagen. Hvis der imidlertid var en fejl, kan appeldomstolen omgøre dommen eller beordre retssagsretten til at gennemføre en ny retssag. En appel kan forlænge retssagsprocessen med et år eller mere.

Alternativer til retssag

Alternativer til retssag sparer normalt tid og omkostninger, men de fører måske ikke til en endelig løsning af tvisten. Det bør vurderes tidligt, om det er ønskeligt at anvende disse alternativer, så de kan gennemføres rettidigt.

Samordning: Det er generelt klogt i begyndelsen af enhver retssag at undersøge mulighederne for et udenretsligt forlig. De fleste sager forliges nemlig, inden de når frem til retssagen. Forlig kan drøftes af alle parter på et hvilket som helst tidspunkt under retssagen og er ofte et omkostningseffektivt alternativ til en retssag. Normalt kræver retten ikke, at parterne drøfter eller forsøger at indgå forlig, men de fleste domstole har procedurer, hvorefter en part kan anmode om rettens bistand til at indgå forlig.

Mediation: Parterne kan måske være i stand til at forhandle et forlig uden hjælp udefra, men det er almindeligt at inddrage en neutral tredjepart, kendt som en “mediator”. Mediatorens opgave er at bistå parternes forligsbestræbelser. Parterne vælger mægleren, som mødes privat med hver part for at drøfte styrker og svagheder ved hver parts sag. Mediatoren hjælper parterne med at identificere de risici, der er forbundet med sagen, og opfordrer dem til at overveje, hvordan disse risici kan påvirke deres mål. Mediatoren har ikke beføjelse til at tvinge parterne til at blive enige om et forlig.

Arbitrage: Voldgift er en kontradiktorisk procedure, hvor parterne vælger en neutral tredjepart, en såkaldt “voldgiftsmand”, til at bilægge deres tvist. Ved en voldgift fremlægger parterne beviser og argumenterer for sagen for voldgiftsmanden, som derefter afgør, hvilken part der vinder. Processen er forkortet og mindre formel end en retssag. Voldgift er ofte et resultat af en privat aftale, men mange domstole kræver også, at parterne i mindre tvister undersøger voldgift som et alternativ til en retssag. Parter, der accepterer at bilægge deres tvist ved hjælp af bindende voldgift, kan normalt ikke appellere voldgiftsmandens afgørelse til en domstol.