Skabies overføres generelt ved intim hud til hud-kontakt, f.eks. ved at sove sammen med en smittet person. Sygdommen er en type hudsygdom, som er meget smitsom. Den forårsages af en mikroskopisk mide, der videnskabeligt kaldes sarcoptes scabei, og er karakteriseret ved en betændelse.

Miderne flyver eller hopper ikke og bevæger sig blot meget langsomt. De kan eksistere uden for en menneskelig vært i op til fire dage. I denne periode kan de overføres til mennesker gennem inficerede husholdningsartikler, tøj, lagner og andre personlige genstande.
Den menneskelige krop afgiver varme og en lugt, som tiltrækker kløe-miden. Hunmiden lander i huden og graver små tunneller, hvor den kan lægge sine æg. Gravehullerne kan undertiden ses med det blotte øje.
En rask person kan blive smittet ved længerevarende, intim kontakt med en person, der er angrebet. Man kan også få miderne ved at håndtere genstande, der er blevet brugt, eller tøjmaterialer, der er blevet båret af den angrebne person.
Mitten kan let trænge ind i huden, især i ru rynkede områder af huden, såsom knæ, albuer og mellem fingrene.
Når den er gået ind under huden, kan en hunmide lægge op til tyve æg, før den dør. De æg, der lægges under huden, forvandler sig til larver tre dage senere. Larven bevæger sig på hudens overflade, og de bliver voksne efter fjorten til sytten dage senere. Hele cyklussen fortsætter, indtil klæggemiderne er udryddet.
Klæggemiderne smitter kun mennesker og ikke vores kæledyr og omvendt. Dyremiderne vil blive på dyrene, da de ikke kan eksistere og formere sig på menneskekroppen.
Dyremiderne kan ikke desto mindre blive under huden i et stykke tid længe nok til at forårsage kløe og allergi, men miden vil til sidst uddø uden at lægge æg. Da fnat er meget smitsomt, kan en rask person stadig blive smittet af en person, der tilsyneladende er blevet helbredt for sit angreb. Men hvis behandlingen ikke er blevet udført korrekt, vil miderne ikke blive udryddet fuldstændigt. Der kan gå flere uger, før symptomerne dukker op igen.
Urtimod før symptomerne dukker op igen, er patienten meget smitsom, fordi det også er midenes inkubationsperiode. Symptomerne på smitten bliver mere markante efter at have taget et bad om aftenen. Man kan forveksle det angrebne hudområde med tør hud, fordi det ligner tør hud.
Der kan opstå kløe som følge af personens allergiske reaktion over for miden. Hos børn og ældre kan der opleves endnu mere akut kløe.
Huden vil give bumset udslæt på hudoverfladen. Dette skyldes de tunneler, som miderne har gravet under huden. Man kan se en lille sort plet for enden af graven, som faktisk er selve miden.